by Το NFL είναι μακράν το πιο δημοφιλές αθλητικό πρωτάθλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και χρόνια. Η αμερικανική ποδοσφαιρική οργάνωση έβαλε τότε το βλέμμα της σε έναν νέο στόχο: την κατάκτηση της Ευρώπης. «Αυτή θα μπορούσε να είναι η μεγαλύτερη στιγμή στην ιστορία του NFL».
Het vierde kwart van de wedstrijd tussen Kansas City Chiefs en Miami Dolphins is net begonnen als de dj tijdens een reclamepauze de klassieker Take Me Home, Country Roads instart in het stadion.
Bijna 50.000 americanfootballfans zingen uit volle borst mee met de ode van John Denver aan de landweggetjes van de Amerikaanse staat West Virginia. En dat terwijl het duel zo’n 7.000 kilometer verderop wordt gespeeld, in de Duitse stad Frankfurt.
Roger Goodell bekijkt het tafereel tevreden vanaf de viptribune van het Deutsche Bank Park. De topman van de NFL weet dat afgelopen juni meer dan 1,2 miljoen mensen probeerden een kaartje voor dit duel te bemachtigen en dat de overgrote meerderheid van die groep uit Europa kwam.
Dat is een belangrijk gegeven, want Goodell weet óók dat de groei van de NFL in eigen land tegen zijn grenzen aanloopt. Er kijken elke zondag al tientallen miljoenen Amerikanen naar zijn competitie. Vorig jaar stonden negentien NFL-wedstrijden in de lijst met de twintig best bekeken tv-programma’s in de VS. Het lijkt onmogelijk dat die populariteit nog veel groter kan worden.
Daarom zijn wedstrijden zoals deze in Frankfurt zo belangrijk voor de NFL. In Europa zijn nog miljoenen potentiële fans – en dus miljarden euro’s aan extra inkomsten – te winnen. “Dit is voor ons een kans om een mondiale sport te worden”, vertelde Goodell vorige week in Duitsland. “Als je kijkt naar de ontwikkeling en groei van de NFL, is dit misschien wel het belangrijkste moment uit onze geschiedenis.”
Amsterdam Admirals was voorloper met NFL Europe
Op 15 juni 2007 zagen 11.893 toeschouwers in het Olympisch Stadion de laatste wedstrijd van Amsterdam Admirals, al wisten ze dat toen nog niet. Twee weken na het duel trok de NFL na vijftien seizoenen de stekker uit NFL Europe, een voorjaarscompetitie tussen zes americanfootballteams uit Europa.
De reden was simpel: geld. NFL Europe werd nooit winstgevend. Aan het eind was er zelfs een jaarlijks verlies van zo’n 28 miljoen euro. “Dit is zakelijk voor ons de beste beslissing”, zei Goodell zestien jaar geleden, toen hij ook al de baas van de NFL was. “Vanaf nu richten we ons op het organiseren van officiële duels buiten de VS om de NFL wereldwijd populairder te maken.”
De eigenaars van de 32 NFL-clubs hadden een jaar eerder al ingestemd met een plan om duels uit het reguliere seizoen – ‘echte’ NFL-wedstrijden dus – in Europa af te werken. De primeur was in oktober 2007 voor Miami Dolphins en New York Giants, die op een uitverkocht Wembley de ‘NFL International Series’ aftrapten.
Bijna 20 miljard euro aan inkomsten
Geen sportcompetitie weet zo veel inkomsten te genereren als de NFL. Amerikaanse media schatten dat de NFL vorig jaar een kleine 19 miljard euro aan omzet had. Dat komt vooral door de tv-rechten, die jaarlijks ongeveer 12,4 miljard euro opleveren.
Het doel van NFL-topman Roger Goodell is om in 2027 boven de grens van 25 miljard dollar (23,4 miljard euro) aan inkomsten te zitten.
Το NFL θα παίξει όχι λιγότερους από πέντε αγώνες στην Ευρώπη φέτος
Σύλλογοι, προπονητές, παίκτες και (Αμερικανοί) οπαδοί ήταν δύσπιστοι για τα μακρινά ταξίδια στο Λονδίνο. Αλλά αυτή η κριτική έχει μετριαστεί εντελώς. “Όποτε μπορούμε, θέλουμε να παίξουμε ένα παιχνίδι εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών”, δήλωσε ο πρόεδρος των Kansas City Chiefs Mark Donovan την περασμένη εβδομάδα. Front Office Sports. «Επειδή από εμπορική άποψη είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον για τον σύλλογό μας».
Μεταξύ 2007 και 2012, το NFL έπαιζε έναν αγώνα στο Λονδίνο κάθε σεζόν. Στη συνέχεια ο αριθμός των διεθνών αγώνων αυξήθηκε σταθερά και φέτος υπάρχουν τουλάχιστον πέντε από αυτούς. Τον περασμένο μήνα έγινε ένας αγώνας στο Λονδίνο τρεις συνεχόμενες Κυριακές (μία στο Γουέμπλεϊ, δύο στο γήπεδο της Τότεναμ). Η Φρανκφόρτ θα φιλοξενήσει το δεύτερο παιχνίδι της αυτήν την Κυριακή (New England Patriots-Indianapolis Colts).
Η Γερμανία, η οποία σύμφωνα με τα στοιχεία του NFL έχει δεκαοκτώ εκατομμύρια λάτρεις του αμερικανικού ποδοσφαίρου, βρίσκεται στο rotation από το 2022. Μια τρίτη ευρωπαϊκή χώρα θα μπορούσε να προστεθεί τον επόμενο χρόνο, καθώς η Ισπανία διαπραγματεύεται με το NFL. Ο αγώνας αναμένεται να διεξαχθεί είτε στα γήπεδα της Ρεάλ Μαδρίτης είτε της Ατλέτικο Μαδρίτης.
«Πολλές χώρες ενδιαφέρονται πολύ για το NFL», είπε ο Goodell σε ένα φόρουμ θαυμαστών στο Λονδίνο τον περασμένο μήνα. «Σίγουρα θα παίξουμε ξανά σε μια νέα χώρα την επόμενη σεζόν».
Θα υπάρξει ποτέ Super Bowl στην Ευρώπη;
Παρά τα τσιτάτα του NFL και την επιτυχία των διεθνών διοργανώσεων, το αμερικανικό ποδόσφαιρο στην Ευρώπη εξακολουθεί να είναι κατά κύριο λόγο ένα εξειδικευμένο άθλημα. Ακόμη και στην Αγγλία, στις περισσότερες μελέτες, το αμερικανικό ποδόσφαιρο δεν εμφανίζεται στην πρώτη δεκάδα των δημοφιλέστερων αθλημάτων, αν και 36 αγώνες NFL διοργανώθηκαν στο Λονδίνο.
Το NFL γνωρίζει ότι υπάρχει ένας τρόπος να αυξηθεί αυτή η δημοτικότητα από τη μια μέρα στην άλλη: διοργανώστε ένα Super Bowl στην Ευρώπη. Το φινάλε της σεζόν του NFL είναι ένα από τα σημαντικότερα αθλητικά γεγονότα στον κόσμο και είναι γνωστό ακόμη και σε όσους έχουν ελάχιστη ή καθόλου σχέση με το αμερικανικό ποδόσφαιρο.
Δεν είναι τυχαίο ότι ο Goodell μιλάει για Super Bowl εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών από το 2007. Το σχέδιο αναμφίβολα θα πυροδοτούσε πολλές διαμαρτυρίες στην Αμερική. Επιπλέον, υπάρχουν πολλά πρακτικά και υλικοτεχνικά προβλήματα. Αλλά στη συνεχιζόμενη αναζήτηση για περισσότερα έσοδα, είναι μια επιλογή που το NFL δεν θέλει να αποκλείσει.
«Ένα Super Bowl στο Λονδίνο δεν είναι αδύνατο», είπε ο Goodell τον περασμένο μήνα. “Αυτή τη στιγμή, δεν θέλουμε να μεταφέρουμε το Super Bowl εκτός αμερικανικών πόλεων NFL. Ίσως όμως αυτό να συμβεί όταν επεκτείνουμε περαιτέρω τη διεθνή σειρά μας.”
Europese NFL-wedstrijden dit jaar
- 1 oktober: Jacksonville Jaguars-Atlanta Falcons: 23-7 (Londen, Wembley)
- 8 oktober: Buffalo Bills-Jacksonville Jaguars: 20-25 (Londen, Tottenham Hotspur Stadium)
- 15 oktober: Tennessee Titans-Baltimore Ravens: 16-24 (Londen, Tottenham Hotspur Stadium)
- 5 november: Kansas City Chiefs-Miami Dolphins: 21-14 (Frankfurt)
- 12 november: New England Patriots- Indianapolis Colts (Frankfurt)
