Δεύτερη προσπάθεια αποστολής του μεγαλύτερου πυραύλου που έχει δει ποτέ στο διάστημα, «μεγαλύτερες πιθανότητες επιτυχίας»

• Ίβο Λάντμαν

  διαδικτυακός συντάκτης

Σήμερα, η SpaceX θα επιχειρήσει να εκτοξεύσει ένα πρωτότυπο Starship στο διάστημα για δεύτερη φορά. Αυτός είναι ο πιο ισχυρός πύραυλος που έγινε ποτέ, που θα μεταφέρει τον άνθρωπο στη Σελήνη και τον Άρη σε λίγα χρόνια. Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για τις 14:00 ώρα Ολλανδίας ή 20 λεπτά μετά.

Η δοκιμαστική πτήση αναμένεται με ανάμεικτα συναισθήματα στην πόλη Port Isabel, περίπου 10 χιλιόμετρα από την τοποθεσία εκτόξευσης SpaceX στο Τέξας. Θυμούνται έντονα την πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης στις 20 Απριλίου φέτος. Στη συνέχεια, το σκυρόδεμα κάτω από την εξέδρα εκτόξευσης παρασύρθηκε από τη δύναμη ενός σεισμού. Συντρίμμια, μερικά στο μέγεθος ενός αυτοκινήτου, έπεσαν εκατοντάδες μέτρα μακριά. Ένας κρατήρας βάθους 7 μέτρων σχηματίστηκε και σκόνη σηκώθηκε στους δρόμους του Port Isabel. Η ίδια η ρουκέτα έπρεπε να εκραγεί μετά από περισσότερα από 3 λεπτά επειδή δεν κέρδιζε αρκετή ταχύτητα.

Αυτή τη φορά υπάρχουν λιγότεροι λόγοι ανησυχίας για τους κατοίκους της πόλης, αναμένει ο διαστημικός ειδικός Ronald Klompe, που συνδέεται με το διαστημικό τμήμα του Aviodromo. Η SpaceX έχει κάνει πολλές αλλαγές τόσο στην πλατφόρμα εκτόξευσης όσο και στον πύραυλο δύο σταδίων.

Ένα από τα πράγματα που πήγαν στραβά στις 20 Απριλίου ήταν ότι η διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ απέτυχε να εγκαταστήσει ένα σύστημα καταιονισμού που χρησιμοποιεί τεράστια ποσότητα νερού για να μειώσει τα υπερηχητικά αέρια καύσης και τα ακουστικά κρουστικά κύματα. Ένα τέτοιο σύστημα χρησιμοποιείται από τη NASA εδώ και πολλά χρόνια.

Το SpaceX αρχικά πίστευε ότι θα μπορούσε να το κάνει χωρίς αυτό. «Κατά την πρώτη εκτόξευση, ανακάλυψαν ότι θα χρειάζονταν πραγματικά ένα τέτοιο σύστημα νερού», θυμάται ο Klompe. “Αλλά δεν ήταν έτοιμο εγκαίρως για τις 20 Απριλίου. Έτσι έβαλαν λίγο ανθεκτικό στη θερμότητα σκυρόδεμα από κάτω και ήλπιζαν για το καλύτερο. Δεν λειτούργησε καλά.” Το σύστημα ύδρευσης έχει πλέον εγκατασταθεί και δοκιμαστεί μερικές φορές.

Ακόμη και ο ίδιος ο πύραυλος, που αποτελείται από έναν ενισχυτή, το Σούπερ βαρύ και το πιο σημαντικό, το ίδιο το Starship έχει βελτιωθεί. Κατά τη διάρκεια της πτήσης του Απριλίου, έξι από τους 33 κινητήρες του ενισχυτή παρουσίασαν βλάβη. Στις μηχανές είχε ξεσπάσει φωτιά.

Τώρα έχει εγκατασταθεί ένα βελτιωμένο σύστημα πυρόσβεσης και το σύστημα στόχευσης του κινητήρα είναι πλήρως ηλεκτρικό, επομένως δεν απαιτείται εύφλεκτο υδραυλικό λάδι. “Και υπάρχουν εκατοντάδες άλλες βελτιώσεις. Ακόμη και οι ίδιοι οι κινητήρες είναι μεταγενέστερης γενιάς. Άρα θα πρέπει να είναι πιο αξιόπιστοι.”

Η SpaceX εκτιμά ότι η πιθανότητα επιτυχίας ολόκληρης της πτήσης είναι περίπου 60%. Ο κύριος στόχος αυτή τη φορά είναι να απελευθερωθεί το Starship από τον ενισχυτή, να πετάξει ανεξάρτητα και να προσγειωθεί στη θάλασσα κοντά στη Χαβάη. Για ασφάλεια, η θαλάσσια και εναέρια κυκλοφορία στην περιοχή έχει αποκλειστεί, τόσο κοντά στο Τέξας όσο και στη Χαβάη.

Για αυτήν την έκδοση, η εταιρεία βασίζεται σε μια αρχαία τεχνική που χρησιμοποιούνταν κυρίως από Ρώσους: καυτή σκηνοθεσία. Ο Οι κινητήρες του διαστημόπλοιου είναι ήδη ενεργοποιημένοι ενώ το διαστημόπλοιο είναι ακόμα συνδεδεμένο με τον ενισχυτή. Αυτό κάνει έναν επικίνδυνο ελιγμό με το Σούπερ βαρύ άχρηστο, αλλά ο κίνδυνος ζημιάς είναι μεγαλύτερος. “Αυτό δεν είναι καθόλου πρόβλημα με έναν πύραυλο μιας χρήσης, αλλά η πρόθεση είναι αυτό το σύστημα να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο. Έτσι υπάρχει ένας ειδικός δακτύλιος πάνω από Σούπερ βαρύ για την εκτροπή των υπερκαυτών αερίων μακριά».

Ο μηχανικός αεροδιαστημικής Erik Laan προβλέπει ότι το Starship θα προχωρήσει περισσότερο αυτή τη φορά από τον Απρίλιο. «Νομίζω ότι θα λειτουργήσει και όσο μεγαλύτερη είναι η ταχύτητα, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα το Starship να πραγματοποιήσει ολόκληρη την προγραμματισμένη πτήση του».

Ελπίζουμε για εντυπωσιακές εικόνες σήμερα το απόγευμα. “Αυτό το νέο σύστημα νερού θα προκαλέσει ένα τεράστιο σύννεφο. Και ίσως λάβουμε ακόμη και εικόνες από το ίδιο το Starship.”

Όλες οι αλλαγές, αλλά κυρίως η μακρά έλλειψη εξουσιοδότησης από τις αμερικανικές αεροπορικές αρχές, προκάλεσαν μήνες καθυστερήσεων. Το ερώτημα είναι αν το Starship είναι ακόμα εντός προγράμματος. Η NASA θέλει να χρησιμοποιήσει μια έκδοση του διαστημικού σκάφους ως σεληνιακό προσγείωση και η πρώτη προσγείωση (από το 1972) έχει προγραμματιστεί επί του παρόντος για το τέλος του 2025, αλλά σύμφωνα με τον Klompe αυτό είναι εντελώς ανέφικτο. «Δεν θα αργήσει η NASA να το προσαρμόσει στο 2026 ή αργότερα», αναμένει. «Ακόμη και τα κοστούμια του νέου φεγγαριού δεν είναι καθόλου κατάλληλα για πτήση».

Στο μεταξύ, το SpaceX δεν μένει ακίνητο. «Τώρα έχουν έτοιμη μια νέα γενιά πυραύλων με νέες βελτιώσεις, γιατί θέλουν πραγματικά να βάλουν ένα πλοίο σε τροχιά με την τρίτη δοκιμαστική εκτόξευση».