«Θέλω απλώς να γίνω παγκόσμιος πρωταθλητής»

Ένα εστιατόριο στο κέντρο του Obihiro ανατρέπεται όταν η Sanne in ‘t Hof μπαίνει με τον εξοπλισμό TeamNL της. Φαίνεται εξαιρετικό, αλλά όχι αν ξέρετε ότι το πατινάζ είναι τρελό σε αυτή την ιαπωνική πόλη όπως στο Heerenveen για παράδειγμα.

Στο μπαρ, κάποιοι λάτρεις του πατινάζ άδραξαν αμέσως την ευκαιρία για να φωτογραφηθούν με τον In ‘t Hof. “Σαν να ήμουν κάποια διασημότητα εδώ. Αυτό δεν μου έχει ξανασυμβεί”, γελάει, λίγο αμήχανη.

Ο In ‘t Hof είναι περισσότερο γνωστός στην Ιαπωνία ως συμπαίκτης του δύο φορές ολυμπιονίκης Miho Takagi. Είναι η μόνη Ολλανδή σκέιτερ στο Team Gold. Η διεθνής ομάδα με επικεφαλής τον προπονητή Johan de Wit ιδρύθηκε φέτος και τώρα ξεκινά τον πρώτο της χειμώνα στο πατινάζ.

Το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο είναι σαν να γυρνάς στο σπίτι για τον De Wit. Έζησε στο Obihiro, στο βόρειο νησί Hokkaido της Ιαπωνίας, για επτά χρόνια. “Ο μεγάλος μου γιος γεννήθηκε εδώ. Αυτό είναι λοιπόν ένα πολύ ιδιαίτερο μέρος για μένα”, λέει ο προπονητής πατινάζ.

Εκτός από το In ‘t Hof, το Team Gold αποτελείται από τρεις Ιάπωνες και δύο Κινέζους. Τα μέλη της νέας ομάδας προετοιμάζονταν για αυτή τη νέα σεζόν πατινάζ σε απόσταση μεταξύ τους. Αλλά δεν είναι να ξεκινάς αργά. «Θέλουμε να κερδίσουμε μετάλλια», λέει ο De Wit.

Η ομάδα δεν έχει τίποτα να παραπονεθεί από αυτή την άποψη το πρώτο Σαββατοκύριακο. Με μία φορά χρυσό, δύο ασημένια και δύο χάλκινα. Το ίδιο το In ‘t Hof ήταν λίγο απογοητευτικό με την όγδοη θέση στα 3.000 μέτρα.

Στην προσέγγισή του, ο De Wit κοιτάζει μόνο το άτομο. Τι άλλο χρειάζεται ένας σκέιτερ για να κάνει ένα βήμα προς την κορυφή του κόσμου ή να μείνει εκεί;

Μπορεί οι Ιάπωνες Takagi και Ayano Sato να έμειναν σε εξοχική κατοικία στη Βόρεια Ολλανδία, κοντά στο De Wit, στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τη σεζόν. Και το In ‘t Hof μόλις έφυγε από την Ολλανδία, για ένα καταφύγιο σε μεγάλο υψόμετρο στο Livigno της Ιταλίας.

Ο In ‘t Hof ήταν μεγάλο ταλέντο μεταξύ των junior. Πίσω από την Joy Beune και τη Jutta Leerdam, κέρδισε δύο φορές το ασημένιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νεανίδων. Έκανε πρακτική άσκηση στο Lotto-Jumbo και έκανε ό,τι μπορούσε για να ανέβει στην κορυφή μεταξύ των ηλικιωμένων. Πάρα πολύ, προφανώς. Προπονήθηκε πολύ σκληρά και έπρεπε να κάνει ένα βήμα πίσω.

Τις τελευταίες δύο σεζόν βρήκε το δρόμο του πίσω από τη Φρίσλαντ. Τα κυριότερα σημεία περιλαμβάνουν την έβδομη θέση στα 5.000 μέτρα στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου και την πέμπτη θέση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της περασμένης σεζόν στην ίδια απόσταση.

“Ήμουν πολύ περίεργος να μάθω πώς κατάφερε να ξαναβρεί αυτόν τον τρόπο. Γιατί το γεγονός ότι τα κατάφερες χωρίς τις δομές μιας μεγάλης ομάδας είναι πραγματικά εντυπωσιακό”, λέει η De Wit.

Ο In ‘t Hof επέλεξε αμέσως το Team Gold. Με την ειδικότητά της στις μεγαλύτερες αποστάσεις, δεν είναι σκέιτερ που μπορεί να διαλέξει ομάδες. «Πραγματικά δεν υπήρξε κανένα ενδιαφέρον από ολλανδικές ομάδες», λέει ο 25χρονος παίκτης.

Παρά τον τραυματισμό του στο γόνατο, ο In ‘t Hof προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο 3.000 μέτρων. Το γόνατό του βελτιώνεται και είναι χαρούμενος που μπορεί να ξεκινήσει στην Ιαπωνία. Μπροστά σε γεμάτες κερκίδες σε μια sold-out αίθουσα πατινάζ, δουλεύει πάνω στη φόρμα του ώστε να μπορέσει να αγωνιστεί στο παγκόσμιο πρωτάθλημα των 5.000 μέτρων τον Φεβρουάριο και στο εθνικό πρωτάθλημα αποστάσεων στα τέλη Δεκεμβρίου. Ο στόχος είναι απλός: «Θέλω απλώς να γίνω παγκόσμιος πρωταθλητής».

Ακούγεται σαν μουσική στα αυτιά του De Wit. Θέλει να αναπτυχθεί με την Team Gold για να γίνει η μεγαλύτερη και καλύτερη ομάδα στον κόσμο. “Θέλουμε σκέιτερ που κερδίζουν μετάλλια. Και οι δρομείς που πιστεύουμε ότι δεν μπορούν να το κάνουν αυτό δεν είναι ευπρόσδεκτοι.”