Το ASML εμπλέκεται όλο και περισσότερο στη μάχη μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας

• Nando Kasteleijn

  Τεχνικός συντάκτης

Οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν όλο και περισσότερο να αποκτήσουν τον έλεγχο της εξαγωγής των βασικών μηχανών τσιπ της ASML. Αυτή είναι η αίσθηση που μπορείτε να νιώσετε σήμερα στο Veldhoven, όπου εδρεύει η εταιρεία. Αιτία είναι οι νέοι περιορισμοί που επέβαλαν οι Αμερικανοί τον περασμένο μήνα, οι οποίοι αντιμετωπίστηκαν με απογοήτευση από τον κολοσσό των μηχανών τσιπ.

Επιπλέον, υπάρχει πιθανότητα όλα αυτά να μην σταματήσουν εκεί. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι εισήχθησαν νέοι περιορισμοί. Η Ουάσιγκτον ενημέρωσε τη Χάγη σχετικά εκ των προτέρων και ως εκ τούτου το ASML το γνώριζε επίσης. Η Βουλή των Αντιπροσώπων ήταν επίσης επικριτική στα τέλη Οκτωβρίου, όταν συζητήθηκε στην Ώρα των Ερωτήσεων.

Τα νέα μέτρα έρχονται ένα χρόνο αφότου οι Ηνωμένες Πολιτείες έλαβαν για πρώτη φορά εκτεταμένα μέτρα για να αντιμετωπίσουν όσο το δυνατόν περισσότερο την τεχνολογική ανάπτυξη της Κίνας. Το σκεπτικό είναι ότι όποιος είναι τεχνολογικά πιο μακριά έχει στρατιωτική υπεροχή. Η Αμερική κάνει ό,τι μπορεί για να εμποδίσει την Κίνα να γίνει πιο ισχυρή.

«Η ενημέρωση έχει σκοπό να τα πάντα μέσα και να καλύψουν τυχόν ρυθμιστικά κενά», δήλωσε η Emily Benson της αμερικανικής δεξαμενής σκέψης CSIS. «Μακροπρόθεσμα, αυτά τα μέτρα θα μπορούσαν να έχουν πολύ σημαντικό αντίκτυπο στις δυνατότητες της Κίνας».

Οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετώπισαν ένα τέτοιο κενό στις εξαγωγές μηχανών τσιπ της ASML. Η εταιρεία δεν επετράπη ποτέ να εξάγει τα τελευταία μηχανήματα, EUV (Extreme Ultraviolet), στην Κίνα. Μετά από έντονες διαπραγματεύσεις, η ολλανδική κυβέρνηση νωρίτερα φέτος συμφώνησε σε πρόσθετα μέτρα που στοχεύουν τρία μοντέλα των παλαιότερων μηχανών DUV (Deep Ultraviolet). Πρόκειται για μηχανήματα που βρίσκονται ήδη στην Κίνα. Τώρα προστέθηκαν άλλα δύο παλαιότερα μοντέλα.

Αυτό δημιούργησε μια αξιοσημείωτη διαφορά μεταξύ της Ολλανδίας και των Ηνωμένων Πολιτειών: η ASML επιτρέπεται να αποστέλλει περισσότερα αυτοκίνητα από τη Χάγη παρά από την Ουάσιγκτον. Η τοπική αυτοδιοίκηση άλλαξε τους κανόνες ώστε αν υπάρχει μόνο μία αμερικάνικη φρεγάτα να απαιτούν έλεγχο στην εξαγωγή της μηχανής (παλαιότερα το όριο ήταν 25% και η ASML δεν την αγγίζει).

Ο κατασκευαστής της μηχανής τσιπ δεν είναι ικανοποιημένος με αυτό. Επιπλέον, τίθεται το ερώτημα εάν η Αμερική θα στοχεύσει και άλλες εταιρείες στον τομέα των chip και όχι μόνο με αυτόν τον τρόπο.

Στο εγγύς μέλλον αναμένεται να διεξαχθούν συζητήσεις σε διπλωματικό επίπεδο μεταξύ Ουάσιγκτον και Χάγης για το τελευταίο βήμα. Το ερώτημα όμως είναι αν θα παράγουν κάτι. Ο απερχόμενος υπουργός Schreinemacher (Εξωτερικό Εμπόριο) ανακοίνωσε επίσης ότι θα ταξιδέψει στις Βρυξέλλες.

Ένα μήνα νωρίτερα ο κινέζος κατασκευαστής Huawei είχε κάνει μια έκπληξη. Η εταιρεία, η οποία βρίσκεται στη μαύρη λίστα των ΗΠΑ από το 2020, που σημαίνει ότι δεν θα έπρεπε να μπορεί να αποκτήσει προηγμένα τσιπ, είχε ένα νέο τηλέφωνο με προηγμένο τσιπ 5G.

Το τσιπ κατασκευάστηκε στα 7 νανόμετρα (nm) στον Κινέζο κατασκευαστή SMIC, σε μια μηχανή DUV από την ASML και σε μια σειρά μηχανημάτων από άλλες εταιρείες. Κάτι στο οποίο όλα αυτά τα μέρη δεν έχουν καμία επιρροή, καθώς ο πελάτης καθορίζει τι παράγεται.

Ο αριθμός των νανομέτρων δείχνει την ανάπτυξη στη βιομηχανία τσιπ. Όσο μικρότερος είναι ο αριθμός, τόσο πιο γρήγορο και πιο αποδοτικό θα είναι το τσιπ. Η ανάπτυξη έχει ήδη προχωρήσει: με μηχανές EUV από την ASML, παράγονται τσιπ 3nm από τον Ταϊβανέζο κατασκευαστή TSMC. Αυτά είναι στο πιο πρόσφατο iPhone.

Αναμενόταν ότι ένας Κινέζος κατασκευαστής θα μπορούσε να παράγει 7 nm σε μεγάλη κλίμακα, λέει ο Jan-Peter Kleinhans της γερμανικής δεξαμενής σκέψης Stiftung Neue Verantwortung. «Η TSMC το έκανε πριν από πέντε χρόνια και ξέραμε ότι το έκανε και ο SMIC».

Ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να επιβραδύνουν περαιτέρω την παραγωγή είναι μέσω των λεγόμενων συμβάσεων συντήρησης που έχει η ASML με Κινέζους κατασκευαστές. Αυτά είναι ζωτικής σημασίας: χωρίς τέτοια συμβόλαια τα μηχανήματα, ανάλογα με τον τύπο, σταματούν να λειτουργούν μετά από μερικές εβδομάδες ή μήνες. Η απώλεια ενός εξαρτήματος μπορεί να αποβεί μοιραία.

«Υποθέτω ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες απλώς δεν θα επιτρέψουν στην ASML να συνεχίσει να εξυπηρετεί νεότερα μηχανήματα στην Κίνα», λέει ο Kleinhans. «Το μεγάλο ερώτημα είναι πώς θα αντιμετωπίσουν αυτή την κατάσταση η αμερικανική και η ολλανδική κυβέρνηση». Η κυβέρνηση θέλει να εξετάσει το θέμα κατά περίπτωση για να αποφύγει προβλήματα στην ευρύτερη αλυσίδα των chip. Η προσδοκία είναι ότι η ASML σίγουρα θα παρατηρήσει κάτι.

Η Kleinhans εκτιμά ότι τα τσιπ 7 και 6 nm θα είναι τα τελευταία που μπορεί να παράγει η Κίνα σε μεγάλη κλίμακα. Λέει ότι η παραγωγή 5 νανόμετρων ή λιγότερο χωρίς EUV είναι πράγματι πολύ δύσκολη.