Europa heeft de afgelopen jaren een spoorwegrevolutie doorgemaakt. Een uitgebreid netwerk van slaapdiensten verbindt nu landen over het hele continent, en er worden regelmatig meer routes toegevoegd. Treinprijzen worden ook concurrerender omdat overheden en spoorwegmaatschappijen reizen met korting of zelfs gratis aanbieden.
Daarentegen ervaren veel Britse diensten verstoringen en onrust. Gestage tariefstijgingen maken treinreizen minder betaalbaar dan ooit, stakingen drukken de dienstregeling en passagiers hebben regelmatig te maken met overbevolking – en dat ondanks pogingen van spoorwegmaatschappijen om reizigers terug op de route te lokken.
Nadat was onthuld dat TransPennine Express onder controle van de overheid zou worden geplaatst vanwege ‘voortdurende annuleringen’ (de operator stopte elke zesde dienst in maart), zijn dit de lessen voor ons van over het Kanaal.
1. De vrijgevigheid van… Luxemburg
Spanje haalde in 2022 de krantenkoppen met een bewonderenswaardig initiatief om treinreizen een jaar lang gratis te maken voor inwoners – maar het kleine Luxemburg doet sinds 2020 stilletjes hetzelfde. In feite rijdt elke passagier gratis met zijn treinen – ongeacht of ze op het platteland wonen of niet. Het maakt deel uit van een plan om mensen aan te moedigen uit hun auto te stappen (Luxemburg heeft meer voertuigen per 1.000 inwoners dan enig ander land in de EU). Maar hoewel het VK niet ver achterloopt als het gaat om autobezit, heeft het nog steeds enkele van de duurste treinen van Europa, met hoge dagkaartprijzen die spontaan reizen voor velen onmogelijk maken (cfl.lu).
2. De spectaculaire routes van… Zwitserland
De ontwerpers van het Zwitserse spoorwegsysteem hadden de vooruitziende blik om hun sporen door enkele van de mooiste landschappen van het land te leiden. Neem de forenzenroute langs de noordoever van het Meer van Genève. Van de gelijknamige stad tot de bloemrijke stad Montreux aan het meer, de route voert door wijngaarden en vakwerkdorpen tegen een achtergrond van glinsterend water en met sneeuw bedekte bergen. Het gebrek aan franje op deze lijndienst draagt bij aan het onverwachte plezier van de reis, wat betekent dat de tijd van 9-5 eindigt op een hoogtepunt waar forenzen in het VK alleen maar van kunnen dromen (sbb.ch).
3. De accommodatiemogelijkheden van… Oostenrijk
Aan alles is gedacht bij de nieuwe Nightjet-treinen in Oostenrijk, die in 2022 in Wenen werden gepresenteerd en vanaf de zomer van 2023 in het internationale slaapwagenverkeer worden ingezet. Door Siemens ontworpen treinen met kenmerken zoals sfeerverlichting en ensuite badkamers verrijken de treinen. Dit is al een uitstekende service, die enkele van de meest opwindende steden van het continent met elkaar verbindt, waaronder Wenen, Parijs, Rome en Zürich. Hoewel ze niet bepaald luxueus zijn, vertegenwoordigen de nieuwe Nightjet-treinen een aanzienlijke stap vooruit ten opzichte van het beperkte aanbod van slaapcabines in het VK (Londen naar Schotland en Cornwall), met als bijkomend voordeel dat ze meer civiele vertrek- en aankomsttijden hebben (nightjet.com).
4. De snelheid van… Italië
Wat is rood, Italiaans en heel, heel snel? Het blijkt dat Italië een pneumatische trein heeft die net zo snel is als zijn supercars – de Frecciarossa 1000. De snelste treinen van Europa halen regelmatig snelheden van 300 km/u en bestrijken bijna de hele lengte van het land, en verbinden Florence met Florence Rome in 1 uur en 15 minuten Venetië met Milaan in 2 uur en een half. Met een snelle verbinding in Rome reist u in vier en een half uur tussen Verona en Napels, waarbij u een vergelijkbare afstand aflegt van Glasgow Central naar Exeter St. Davids – wat meer dan zeven uur duurt en u minimaal twee keer moet overstappen. Geen wonder dat het Frecciarossa-logo dit jaar op de Ferrari-kleurstelling prijkte tijdens de Franse Grand Prix (trenitalia.com).
5. De roadmap van… Nederland
Na een lange nacht in Nederland hoef je niet op een Uber te wachten, of erger nog, de uren te verdrijven tot de eerste ochtendtrein. Terwijl de Britse treindiensten voor middernacht als een Assepoester tot stilstand komen, kunnen Nederlandse passagiers de hele nacht op reguliere treinen stappen die Rotterdam, Amsterdam en Utrecht met elkaar verbinden, waarbij de diensten in het weekend worden uitgebreid naar meer steden. Dit is zeker beter dan een döner kebab en een overnachting in de Travelodge (ns.nl).
6. De culinaire ervaring…van Tsjechië
Taart halen op het treinstation of wachten op een broodje kaas uit de buffetwagen? Passagiers die lange afstanden afleggen in Tsjechië hoeven niet dezelfde deprimerende beslissingen te nemen, aangezien Railjet-treinen (tussen Praag en Brno, Wenen of Graz) bekend staan om hun uitstekende eten. Geserveerd in restauratierijtuigen op echte borden met bijpassend bestek, zijn de maaltijden een liefdevol eerbetoon aan de lokale keuken en omvatten regionale specialiteiten zoals gebakken schnitzel, entrecote in romige saus en honingpannenkoekjes. En als dat allemaal een feestje waard lijkt, is er tot 50 procent korting op wijn en bier tijdens de reguliere ‘happy hours’ van de treinen. Na Zdravi inderdaad (railjets.com).
7. Het stationsontwerp van… België
Voorbestemd om zelfs de meest onwillige reiziger in enthousiaste treinkijkers te veranderen, zijn de Belgische treinstations schoonheid – van de weelderige, kathedraalachtige architectuur van Antwerpen Centraal tot de opvallende, UFO-achtige schoonheid van Luik-Guillemins (een bekroond ontwerp door Santiago Calatrava). die in 2009 is geopend). Beide zijn zo voortreffelijk dat ze op zichzelf al toeristische attracties zijn geworden. En terwijl entertainment op Britse zenders weinig meer is dan amateurpianospel (King’s Cross St Pancras) of het observeren van een gezonde duivenpopulatie (Edinburgh Waverley), organiseert Antwerpen Centraal kunsttentoonstellingen, voedselmarkten en concerten, terwijl Luik-Guillemins onlangs een elektronisch evenement organiseerde vond plaats muziekfestival met spectaculaire lichtshow (belgiantrain.be).
8. De langzame reizen van… Frankrijk
Frankrijk staat misschien bekend om zijn snelle TGV-systeem, maar in de zomer van 2024 zal Frankrijk genieten van het reisplezier wanneer een nieuwe extreem trage treindienst wordt gelanceerd. De eerste route van de coöperatieve Railcoop loopt van Bordeaux naar Lyon met negen haltes en legt 560 km af in zeven en een half uur, slingerend over oude, in onbruik geraakte of zijsporen en verbindende steden die van de spoorkaart zijn verdwenen. In plaats van een buffetwagen worden producenten en restaurants uitgenodigd om lokale specialiteiten naar stations te brengen voor extra levensvreugde – of om passagiers wakker te houden tot het einde van de rij. Het idee zou interessant moeten zijn voor activisten die werken aan het herstel van meer dan 100 in onbruik geraakte routes door het VK (railcoop.fr).
9. De reinheid van… Finland
Schoon, ruim en gloednieuw (het land investeerde € 35 miljoen in nieuwe treinen in 2022), de treinen in Finland staan ver af van sommige van de stinkende, met kauwgom versierde aanbiedingen van het VK. De koetsen staan bekend om hun netheid en maken het reizen over de 3.000 km lange route van het land tot een plezier. Van bijzonder belang zijn de dubbeldekkers, die comfortabele en-suite hutten hebben en zelfs roomservice. Het was niet altijd zo: buurtbewoners beklaagden zich eens over de lakse houding van de spoorwegmaatschappijen ten aanzien van het afstoffen en verwijderen van afval voordat de overheid aanzienlijke investeringen deed in het netwerk (vr.fi).
10. De connectiviteit van… Duitsland
Als u van Londen naar Manchester of Birmingham New Street wilt, biedt de UK een snelle oplossing. Maar als je naar een klein dorp op het platteland probeert te komen? Niet zo veel. Duitsland heeft 5.400 treinstations, die grote steden verbinden met meer afgelegen bestemmingen (in tegenstelling tot 2.576 in het VK) en waardoor sightseeing per trein een aantrekkelijke optie wordt. Een van de meest aanlokkelijke is de Stopperzug, die langs de Rijn tussen Mainz en Remagen loopt, slingerend door riviersteden, langs kastelen op een heuvel en geplaveide dorpjes.