Alain Coblence, een advocaat die tal van spraakmakende ontwerpers vertegenwoordigde, stierf op 13 mei op 75-jarige leeftijd.
Volgens zijn zoon Nicholas stierf hij in zijn huis in Manhattan na acht jaar tegen een onbekende ziekte te hebben gestreden. Op een later tijdstip zal een muziekconcert worden gehouden om zijn leven te vieren.
Coblence werd geboren in New York uit Franse ouders van joodse afkomst die tijdens de tweede helft van de Tweede Wereldoorlog hun toevlucht hadden gezocht in New York. Toen het gezin terugkeerde naar Parijs, was ze nog een baby. Hij studeerde eerst aan Sciences Po voordat hij zijn rechtenstudie in Nanterre afrondde. Nadat hij geslaagd was voor het balie-examen in Parijs, verhuisde hij met zijn eerste vrouw, Nora, naar de Verenigde Staten, waar hij zich inschreef voor een rechtenstudie aan de New York University. Coblence kwam als medewerker bij Phillips Nizer waar hij de zakelijke kant van intellectueel eigendom leerde kennen, voortbouwend op zijn kennis van literaire en artistieke eigendomsrechten die hij in Europa had verworven.
Als beschaafde Parijzenaar in New York City, ontmoette hij verschillende leidinggevenden in de mode-industrie, waaronder Alexander Liberman, de dominerende creatieve kracht van Condé Nast gedurende tientallen jaren, en zijn vrouw, Tatiana Yacovleff du Plessix. Liberman bracht de 27-jarige advocaat in contact met Pierre Bergé, de zakenpartner van Yves Saint Laurent, die op zoek was naar vertegenwoordiging in de VS, en deze zakelijke alliantie was het begin van een diepe vriendschap.
Diane von Furstenberg herinnerde zich maandag hoe ze Coblence voor het eerst ontmoette via Lieberman en hem voor altijd kende. “Alain was een zeer geruststellende figuur tussen Amerika en Parijs. Natuurlijk was hij als advocaat de vertrouweling van Yves Saint Laurent en Pierre Bergé. Alain was een Frans-Amerikaanse man die iedereen vertrouwde en die erg geïnteresseerd was in mode.”
Madison Cox, Bergé’s weduwnaar en voorzitter van de Pierre Bergé-Yves Saint Laurent Foundation, herinnerde zich de eerste ontmoeting met Coblence in zijn glamoureuze appartement in Central Park South. Coblence, erg knap en charismatisch, had “de ongelooflijke passie voor klassieke muziek, opera en theater” die hij deelde met Bergé, zei Cox. “Tegelijkertijd had hij een ongelooflijke juridische geest, wat vrij zeldzaam is op juridisch gebied. Hij was een heel zachtaardige ziel en had medeleven met creatieve mensen, waardoor ze zich erg op hun gemak voelden, of het nu Andrée Putman of Jessye Norman was.”
Bergé vertrouwde op Coblence om zulke complexe zaken te bespreken, zoals toen het bedrijf Saint Laurent in 1986 Charles of the Ritz Cosmetics van Squibb kocht. “Maar tegelijkertijd was Alain iemand die nog naar de opera of het theater kon rennen”, aldus Cox. “Eind jaren 70 en 80 veranderde de hele modewereld. Er waren honderden licenties en contracten die herzien moesten worden en dingen die gebeurden in Azië en vooral in Japan. Alain is een zeer belangrijk onderdeel geweest van de ontwikkeling van dit merk.”
In het begin van zijn carrière werkte Coblence in 1974 aan de zaak CBS vs. Teleprompter Corp. in het Hooggerechtshof die de opkomst van kabeltelevisie mogelijk maakte. In 1975 werd hij toegelaten tot de balie in New York en in datzelfde jaar opende hij zijn eigen praktijk met vestigingen in New York en Parijs. Naast Yves Saint Laurent bediende Coblence Franse zakelijke klanten zoals Gaumant, Bocuse Vergé en Lenôtre die vertegenwoordiging zochten in de Verenigde Staten en Amerikanen die vertegenwoordiging in Frankrijk nodig hadden. Hoewel hij voornamelijk in New York werkte, had hij het grootste deel van zijn leven een appartement in Parijs.
Coblence was een onvermoeibare werker, die liever zelfstandig werkte dan extra personeel in te huren om hem te ondersteunen. Hij heeft gewerkt met ontwerpers zoals Azzedine Alaïa, Kenzo, Cacharel, Olivier Theyskens, Joseph Altuzarra, Prabal Gurung, Christian Louboutin en Issey Miyake om er maar een paar te noemen. Hij raakte vaak bevriend met zijn klanten en legde eens aan zijn zoon uit: “Mensen huren me niet in om met iemand anders samen te werken. Ik heb een relatie met hen. Ik heb die relaties opgebouwd.” Zozeer zelfs dat de advocaat na verloop van tijd contact met hen hield, met hen dineerde en hen informeel adviseerde, zei zijn zoon. De cultureel gevoelige advocaat kwam, ondanks zijn eigen smaak, beleefd tegemoet aan haar culinaire voorkeuren. Tijdens het sushidiner stopte hij in het geheim elke rauwe vis in zijn zakken, legde Nicholas Coblence uit.
In de jaren tachtig was Alain Coblence betrokken bij Franse overnames zoals Diamandis voor Hachette en Austin Nichols voor Pernod. Hij was ook de voorstander en stelde de Design Piracy Prohibition Act op, die de Council of Fashion Designers of America, de Fédération de la Haute Couture et de la Mode en de Camera Nazionale della Moda Italiana vertegenwoordigde in hun inspanningen om de auteursrechtwetten in de Modeontwerp in de Verenigde Staten. Steven Kolb, chief executive officer van de CFDA, zei dat Coblence met passie en vastberadenheid de inspanningen van de groep heeft geleid om het intellectuele eigendom van modeontwerpers te beschermen. “Hij had een scherpe juridische geest en een scherp oog voor creativiteit. We brachten uren door in Washington om toppolitici te ontmoeten, zoals Hillary Clinton, Nancy Pelosi, John McCain en Maxine Waters, en ze hebben ons goed onthaald”, zei Kolb. “Hoewel er geen wetgeving is aangenomen, zijn we erin geslaagd om het bewustzijn van het belang van origineel ontwerp en copyright te vergroten. Ik koester de tijd die ik heb doorgebracht met Alain, een veteraan uit de industrie en een genereuze vriend.”
Een fervent voorstander van kunst en levenslange fan van klassieke muziek, Coblence (die ooit een carrière als dirigent ambieerde) richtte in 1992 de European Mozart Foundation op, een non-profit muziekacademie in Midden-Europa om muziek terug te brengen naar cultureel lege plaatsen . Hij was enkele jaren voorzitter.
Zijn filantropische activiteiten waren onder meer een langdurig bestuurslid van het Shimon Peres Center for Peace en vice-voorzitter van de French American Cultural Exchange.
In 2001 richtte Coblence samen met Bergé Andante Records op om klassieke muziek te streamen en te verkopen via Andante.com, dat vijf jaar later door Vivendi werd overgenomen. Coblence bleef rechten uitoefenen en werkte samen met kunstenaars als William Forsythe en de oprichter van het Water Mill Center, Robert Wilson, in wiens bestuur van de Byrd Hoffman Foundation hij zat. Coblence werd in 2006 door de Franse regering onderscheiden met de Chevalier de la Legion D’Honneur.
Coblence, wiens twee huwelijken in een scheiding eindigden, wordt overleefd door zijn zoon en dochter, Carmel Nacht Coblence, en zijn twee eerdere echtgenotes, Nora Coblence en Nurit Pacht, een gevierd violiste.