Mikel Arteta, die voor het eerst in het openbaar sprak als hoofdtrainer van Arsenal op de dag van zijn aanstelling in december 2019, werd gevraagd wat hij had geleerd van Pep Guardiola tijdens zijn tijd als assistent-manager van Manchester City. Arteta dacht even na over zijn antwoord en zei: ‘Het belangrijkste dat ik heb geleerd, is dat je meedogenloos moet zijn.’
Het voelde toen als een belofte. En Arteta heeft zich de volgende drie jaar zeker aan zijn woord gehouden toen hij en sportief directeur Edu de ploeg van Arsenal transformeerden en botweg de spelers verwijderden die ze niet wilden. In Noord-Londen, waar sterspelers zijn verbannen en grote contracten zijn opgezegd, was er geen tijd voor stemmingmakerij.
Nu het wederopbouwproject van de club naar de volgende fase gaat, lijkt die meedogenloze streak weer aan de oppervlakte te komen. Arsenal is weer een Champions League-club en de eisen aan hun spelers stijgen naar een nieuw niveau. Ze zullen zich richten op meer elitetalent om hen te helpen concurreren in de belangrijkste competitie van Europa en alleen degenen die een significante impact kunnen hebben op het eerste team zijn nodig.
Onder degenen die er deze zomer het meest kwetsbaar uitzien, bevinden zich veel van de afgestudeerden van de academie die de afgelopen jaren zijn gepromoveerd tot de senioren. Deze spelers zijn de afgelopen seizoenen van fundamenteel belang geweest voor de wederopbouw van Arsenal, maar de trein gaat snel en het wordt steeds duidelijker dat ze niet allemaal aan boord kunnen blijven.
Dergelijke gedachten vallen misschien niet in goede aarde bij Arsenal-supporters. Dit is echter de realiteit van de huidige situatie van de club. “Arsenal-DNA” is natuurlijk belangrijk, maar dat geldt ook voor kwaliteit op Champions League-niveau. Nu is het tijd voor prestaties, niet voor potentieel.
Een van de afgestudeerden van het eerste elftal heeft al bevestigd dat hij de club zal verlaten. Ainsley Maitland-Niles werd dit seizoen uitgeleend aan Southampton en nu zijn contract bij Arsenal deze zomer afloopt, keert hij niet terug.
Ook Reiss Nelson heeft aan het einde van dit seizoen geen contract meer. Er zijn gesprekken gaande over zijn toekomst, maar het zou geen verrassing zijn als hij ook vertrekt, vooral nu Arsenal op zoek is naar een vleugelspeler van hoge kwaliteit (Telegraph Sport heeft begrepen dat zij een van de clubs zijn die geïnteresseerd zijn in Moussa Diaby van Bayer Leverkusen).
Ook Folarin Balogun, dit seizoen uitgeleend aan Frankrijk, wordt waarschijnlijk geacht. De 21-jarige scoorde 18 doelpunten in de Ligue 1 en is duidelijk klaar voor reguliere optredens in het eerste elftal. Met Gabriel Jesus en Eddie Nketiah voor hem bij Arsenal, is het onwaarschijnlijk dat hij het zal vinden onder Arteta.
Charlie Patino, de gewaardeerde middenvelder die vorig seizoen scoorde bij zijn debuut in het eerste elftal, is van plan definitief te vertrekken. Nu Arsenal deze zomer sterker wordt op het centrale middenveld, lijkt de weg naar regelmatige eerste optredens van de 19-jarige geblokkeerd.
En dan is er nog Emile Smith Rowe, die de afgelopen jaren zo’n belangrijke rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van Arsenal. Arsenal en zijn manager zouden niet zijn waar ze nu zijn zonder Smith Rowe, wiens optredens in de winter van 2020/21 de loop van Arteta’s ambtstermijn veranderden. Maar ondanks dat hij fit is, heeft hij in de tweede helft van dit seizoen amper gespeeld en lijkt zijn toekomst steeds onzekerder.
Timing is zo belangrijk voor deze jonge spelers. Als Patino bijvoorbeeld een paar jaar eerder was geboren, was hij misschien in het team terechtgekomen dat Smith Rowe en Bukayo Saka een paar seizoenen geleden hielpen transformeren. Op dat moment had Arsenal moeite om zich zelfs maar te kwalificeren voor de Europa League en ze hadden jong talent nodig om de moed erin te houden. Nu het Champions League-voetbal zeker is, kan Arsenal geen risico’s meer nemen met tieners.
De uitdaging voor de academie, onder toezicht van voormalig verdediger Per Mertesacker, is daarom zwaarder dan ooit, maar dat wil niet zeggen dat de verkoop van afgestudeerden slecht nieuws is voor de club. Intern wordt dit gezien als een teken van hun ontwikkeling en men moet ook rekening houden met het financiële belang dat het voor jonge spelers heeft om winst te maken.
Dit weekend ontmoet Arsenal Joe Willock, die als kind bij de club kwam en in 2021 voor meer dan £ 20 miljoen werd verkocht aan Newcastle United. Het succes van de middenvelder sinds zijn toetreding heeft tot een goede deal geleid voor alle betrokkenen (stilistisch gezien was hij niet de juiste keuze onder Arteta) en Arsenal kan alleen maar hopen op vergelijkbare resultaten met de andere spelers uit de jeugdopleiding die geen stamgasten van het eerste elftal worden.
Arteta wil graag een jonge Britse kern behouden, met Bukayo Saka en Aaron Ramsdale die beide dicht bij een akkoord over nieuwe deals staan. Maar de eisen die aan de spelers van Arsenal worden gesteld, nemen toe en terwijl de selectie zich ontwikkelt, worden niet al hun jeugdsterretjes gezien als klaar voor de toekomst.