Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap heeft een tweede miljardair ingehuurd om te helpen astronauten weer op de maan te krijgen.
NASA werkt al samen met het bedrijf SpaceX van Elon Musk aan een afdalingssysteem op basis van hun nieuwe Starship-raket, die naar verwachting al in 2025 zal landen.
Nu heeft het bedrijf ook Amazon.com-oprichter Jeff Bezos een contract gegund om een DropShip te bouwen dat later dit decennium een bemanning naar het maanoppervlak zal brengen.
Zijn bedrijf, Blue Origin, gaat een conventioneler voertuig produceren.
De heer Bezos wordt gesteund door enkele gevestigde namen in de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartsector, waaronder Lockheed Martin, Boeing, Draper en Astrobotic.
Blue Origin won het contract in een competitie met Dynetics en Northrop Grumman.
Het bedrijf van de heer Bezos, gevestigd in Kent, Washington, zal in het kader van de deal iets meer dan $ 3,4 miljard (£ 2,7 miljard) van NASA ontvangen. En het bedrijf zal “meer dan $ 3,4 miljard” van zijn eigen geld aan het project besteden.
“We gaan naar de maan om te leren, te leven, uit te vinden, om al deze dingen te creëren, om succesvol te zijn op de maan, om naar Mars te gaan”, zei administrateur Bill Nelson.
“Het grote avontuur van de mensheid om zich in de kosmos te wagen is hier. En dat hoort erbij.”
Het is nu meer dan 50 jaar geleden dat astronauten voor het laatst op de maan liepen.
NASA heeft een routekaart opgesteld om de volgende keer een duurzamere menselijke aanwezigheid op de natuurlijke satelliet van de aarde te bereiken.
Het Artemis-programma van het bureau vereist een verblijf op het maanoppervlak van meer weken dan slechts dagen, zoals het geval was in de jaren zestig en zeventig.
SpaceX is gevraagd om eind 2025 of 2026 twee astronauten op de zuidpool van de maan te laten vallen, en dan opnieuw in 2028. Dit zijn de missies Artemis III en Artemis IV.
Het voertuig van Blue Origin, dat 16 m hoog is en 45 ton weegt, heet “Blue Moon”. Het zou zijn werk doen bij Artemis V, wat naar verwachting op zijn vroegst in 2029 zal gebeuren.
“Voordat de eerste landing van de bemanning plaatsvindt, zullen we een exacte kopie van deze lander landen vóór – een jaar eerder. Dus we zullen complete landersystemen en -architectuur testen voordat astronauten het voertuig betreden, “zei John Couluris, vice-president van maantransport bij Blue Origin.
De lander kan ook eenvoudig worden geconfigureerd om vracht naar het maanoppervlak te brengen – minstens 20 ton, voegde de directeur eraan toe.
Blue Origin is van plan om zijn eigen raket, bekend als de New Glenn, te gebruiken om Blue Moon vanaf de aarde te lanceren (hoewel dat draagraket nog een eerste vlucht moet maken). De afmetingen van de lander werden bepaald door de volume- en massaparameters van de raket, die een laadruim van 7 m breed heeft.
Artemis I verscheen voor het eerst in november vorig jaar: een onbemande test van NASA’s raket en capsule ontworpen om astronauten dicht bij de maan te brengen. Artemis II staat gepland voor volgend jaar en zal met een bemanning van vier een simpele lus rond de maan maken.
Bij alle bemande missies is het de bedoeling dat de astronauten overstappen op speciale landingsvaartuigen die in een baan om de maan op hen wachten. Met deze voertuigen gingen ze naar de oppervlakte, voltooiden hun verkenning en kwamen toen weer boven.
Tegen het einde van het decennium is NASA van plan om de transfers te hosten op een nieuw ruimtestation genaamd Gateway over the moon.
SpaceX ontving zijn bestelling in 2021. Het is van plan een volgende generatie variant van zijn gigantische Starship-raketsysteem in te zetten, dat vier weken geleden debuteerde.
De eerste vlucht werd na vier minuten afgebroken toen het voertuig uit de hand liep. Maar SpaceX heeft het al over een tweede reis deze zomer.
De gereedheid van Starship is een van de belangrijkste factoren die bepalend zijn voor het vermogen van NASA om haar Artemis-programma op schema te houden. Momenteel beschouwen veel commentatoren een eerste bemande landing op de maan eind 2025 als een zeer ambitieus doel.