“Kom naar het Arsenaal… Je kwam alleen om het Arsenaal te zien…” Het refrein gaat door zoals altijd en herhaalt zich in de dierbare herinneringen aan het kijken naar het fantastische team van Arsène Wenger met mijn vader Ray in hun glorieuze jaren. Maar we zingen niet mee. Ray slaagt er hoogstwaarschijnlijk in om zijn vreugde niet te tonen nadat er weer een doelpunt is gescoord, terwijl hij mijn broer Adam en mij veelbetekenend aankijkt. In de tussentijd zullen onze pokerfaces ongetwijfeld een beetje te wensen overlaten. Terwijl we genoten van de uitvoering van het refrein, vermengden bijna zwijgende partners zich met ongelukkige thuisfans, veilig en zelfvoldaan in de simpele waarheid dat we in feite alleen waren gekomen om het Arsenal te zien.
Toen ik opgroeide in Telford als Arsenal-fan, waren deze clandestiene reizen een noodzaak. Mijn broer en ik werden verliefd op de club dankzij de passie van onze vader en een individualiteit die we snel ontwikkelden door samen te zijn in een speeltuin vol Manchester United-fans. Oorspronkelijk afkomstig uit Essex, moest Ray vanwege zijn carrière vaak verhuizen voordat we ons in Shropshire vestigden, waar onze buitenpost in Noord-Londen voor altijd leek te zijn gevestigd.
Het zal zeker in de herinnering blijven, maar we verlieten allebei de school voor de universiteit en vestigden ons lang voordat Wenger vertrok in Londen. Het stof dat tijdens onze dagen weg neerdaalde, schudde nooit toen onze kapitein op 9 december 2021 bij ons werd weggehaald. Ray kon niet thuiskomen na een hartstilstand, hij was 63 jaar oud. We sms’ten minder dan een uur voordat het gebeurde, daarna spraken we nooit meer. Het was ongelooflijk.
Er werd zo hard aan het kleed getrokken dat je je er helemaal los van voelde, je afvragend wat had kunnen zijn, wat had kunnen worden gezegd, hoe konden we hechter zijn en elkaar een beetje beter leren kennen. Het was een bittere pil om te slikken, aangezien we de herinneringen aan het samen kijken naar de wedstrijd nooit opnieuw zouden beleven. Zijn we zo ver uit elkaar gegroeid?
Natuurlijk niet, het leven staat gewoon in de weg, maar de mist van verdriet laat zelden zo’n heldere gedachte toe. Te midden van de pijn van het zoeken naar antwoorden, gingen mijn gedachten uit naar de trots en vreugde die hij ons gaf om deel uit te maken van een familie die groter was dan de onze. Het was Ray die kaartjes voor Adam en mij kocht voor een FA Cup-wedstrijd tegen Leeds in 2012. De uitbarsting van vreugde toen de legende van Thierry Henry nog een moment oplaaide, was net zo onvoorspelbaar als het vertrek van Ray.
Er stond die dag nog een Arsenal-held op het veld, maar dat wisten we nog niet. Mikel Arteta’s eerste betovering als aanvoerder eindigde in succes, een winnend gevoel dat dit seizoen een toetssteen is geweest om na te denken over Ray en hoeveel hij zou hebben genoten van onze onstuitbare terugkeer naar gloriejaren. Gewoon al het geluk en de eigenzinnigheid dat het “voor Ray” was, vloog net zo snel uit het raam als Aaron Ramsdale Southampton schonk De leiden.
Om eerlijk te zijn miste ik het bijna, want dit was mijn poging om mezelf onder te dompelen in een ander energetisch emiraat. Mijn enige kans om Arsenal dit seizoen op die reis te zien, eindigde in een ramp voordat het zelfs maar begon. Het voelde een beetje dreigend om voor het eerst sinds Ray’s dood weer live te zijn, en al snel sloeg de woede toe. Het was allemaal verkeerd, waar ging het over, het was allemaal voorbij. Theo Walcott was er snel bij om ons lot te bevestigen: zout ontmoet wond. Het voelt nu ongemakkelijk, maar het is ook volkomen logisch dat er zo’n hoge emotionele prijs is betaald voor het winnen van dit spel en de titel. Het is een gewaagde weddenschap dat ik mijn vader echt kan bedanken dat hij me een Arsenal-fan heeft mogen noemen.
Arteta stond me echter genadig toe mijn fouten in te zien voordat er 90 minuten waren verstreken. Zijn team weigerde op te geven en kwam tot een wonderbaarlijk 3-3 gelijkspel. Het geluid van de equalizer van Bukayo Saka weergalmde nog steeds in mijn oren, een ander refrein werd uit mijn geheugen herhaald, alleen in dit refrein maakte ik deel uit van het gebrul.
Het deed nog steeds pijn toen Manchester City een paar dagen later de beslisser domineerde en als overwinnaar uit de bus kwam zonder een bal te trappen. Hoewel de pijn leerzaam is, doet het pijn omdat we dichtbij waren, maar de gedurfde sensatie van het hebben van zo’n jong, zelfverzekerd, sterk en gepassioneerd team hielp de weg vrij te maken naar een dieper niveau.
Het succes van Arsenal kwam misschien niet in de buurt van een treble of zelfs maar een tinnen beker, maar het was enorm. Bedankt dat je me naar Arsenal hebt gebracht, het betekent alles van de wereld.