Aryna Sabalenka draaide de rollen om met Iga Swiatek en won een spannende wedstrijd in de Madrid Open-finale.
De twee beste speelsters ter wereld troffen elkaar voor de tweede keer op rij in de finale nadat Swiatek met succes haar titel verdedigde in Stuttgart.
Maar het beste reekshoofd moest hier genoegen nemen met de tweede plaats, want Australian Open-kampioene Sabalenka claimde haar derde titel van het seizoen met een 6-3, 3-6, 6-3 overwinning.
Hoewel Swiatek nog steeds een enorme voorsprong heeft op de ranglijst, is het gat zeker gedicht en heeft Sabalenka haar status als beste speelster tot nu toe in 2023 bevestigd in de aanloop naar de French Open later deze maand.
Damestennis schreeuwt al jaren om rivaliteit aan de top van het spel, en dit lijkt een goede te worden, vooral omdat er weinig liefde verloren lijkt te gaan tussen de twee.
Het zijn contrasterende spelers met zeer verschillende persoonlijkheden – Sabalenka is bruisend en ultra-agressief op het veld, terwijl Swiatek een zelfbenoemde introverte persoon is die haar superieure atletiek gebruikt om te domineren.
Sabalenka zei: “Ik ben super blij. Het was een geweldige wedstrijd, een superzware strijd. Ik ben super blij met deze titel op dit moment.
“Het was echt intens. Het zijn altijd zware gevechten tegen Iga. Ze duwt me altijd tot het uiterste. Ik geniet echt van onze gevechten. Hopelijk kunnen we dit seizoen nog veel finales spelen.
“Ik heb zeker veel respect voor haar. Ze is een geweldige speelster en wat ze het afgelopen seizoen heeft bereikt en wat ze nog steeds doet, geeft me veel motivatie om te verbeteren, hard te blijven werken en te blijven vechten.”
Sabalenka zei dat hun rivaliteit goed is voor het vrouwenspel en voegde eraan toe: “Ik denk dat vrouwentennis dat soort consistentie nodig heeft om de nummer één van de wereld en de nummer twee van de wereld het tegen elkaar te zien opnemen in de finale.
“Het is leuker voor de fans om naar te kijken en intenser. Als mensen dat soort finale zien, willen ze het zien, je weet hoe ze dat gevecht willen zien.
“Het is iets geweldigs en hopelijk kunnen we dit seizoen doorgaan met waar we mee bezig zijn.”
Swiatek had het gevoel dat er weinig was dat de twee spelers van elkaar scheidde bij Madrid. Ze zei: “Soms ging het om een paar schoten die ik een beetje beter kon spelen. Ze speelde enkele schoten die riskant waren.
“Misschien zou ik soms proactiever kunnen zijn, maar eerlijk gezegd denk ik dat we allebei goed speelden. Ik heb nergens zo veel spijt van.”
Gooi Wimbledon en Indian Wells-kampioene Elena Rybakina in de mix en de WTA kan ondanks het ontbreken van echte bekende namen met optimisme naar de toekomst kijken.
Wanhopig om wraak te nemen op Swiatek, leerde Sabalenka de lessen van Stuttgart met een gecontroleerde maar meedogenloos aanvallende eerste set.
De Wit-Rus leek gefrustreerd na het missen van twee breakpoints bij 3-2, maar liet haar hoofd niet zakken en slaagde erin door te breken om een 5-3 voorsprong te nemen voordat ze haar opener op gravel tegen Swiatek won.
De Pool reageerde indrukwekkend met een 3-0 voorsprong in de tweede set, maar Sabalenka kwam terug om gelijk te maken met een geweldige powertennis en als ze haar kans had gegrepen om vier games op rij te winnen, was de wedstrijd misschien afgelopen.
Echter, Swiatek dook in en won nog eens drie games op rij om de procedure in de Caja Magica in evenwicht te brengen.
Beiden wisten hoe belangrijk het was om de beslisser te starten en naarmate de intensiteit nog meer toenam, toonde Sabalenka haar beste tennis van de wedstrijd om een 3-0 voorsprong te nemen.
Swiatek herstelde zich terwijl ze probeerde haar trotse record in de finale te behouden – ze had 14 van haar vorige 16 gewonnen – maar na de gelijkmaker met 3-3 brak Sabalenka opnieuw, leidde met 5-3 en overwon haar zenuwen om haar vierde matchpunt te winnen. .