-
Astronomen hebben voor het eerst een verre ster ontdekt die een planeet opslokt.
-
Het is een blik in de toekomst: over 5 miljard jaar zal de zon opzwellen en de aarde overspoelen.
-
Deze ster overspoelde een planeet ter grootte van Jupiter en liet alleen stof achter. De dood van de aarde zal nog minder dramatisch zijn.
Een verre planeet ter grootte van Jupiter kwam in ernstige problemen toen zijn ster begon te sterven – hetzelfde lot dat de aarde uiteindelijk zal ondergaan.
Terwijl de buitenaardse ster de laatste waterstofbrandstof verbrandde, zwol hij op tot 100 keer zijn oorspronkelijke grootte en breidde zijn atmosfeer zich uit naar buiten in de richting van de in een baan om de aarde draaiende planeet. Deze wereld kwam ondertussen met elke baan steeds dichter bij de gezwollen ster.
Uiteindelijk overspoelde de atmosfeer van de stervende ster de planeet en trok hem vervolgens naar zijn kern. Het inslikken van de hele planeet veroorzaakte een uitbarsting van energie die de buitenste lagen van de ster verdreef, waardoor deze snel uitzette en helderder werd.
Het gas uit de uitgeworpen lagen van de ster koelde vervolgens af en condenseerde tot een stofwolk — het enige overgebleven bewijs dat er ooit een planeet heeft bestaan.
Dat is wat astronomen ontdekten nadat ze de 12.000 lichtjaar verre ster plotseling hadden zien uitbarsten in gloeiend licht dat 100 keer helderder werd in slechts 10 dagen voordat het snel vervaagde en koud werd.
Dit is hoe de aarde zal sterven. Over ongeveer 5 miljard jaar, als de zon uitbrandt en opzwelt, zal hij alle binnenplaneten overspoelen: Mercurius, Venus en de aarde.
“We zien de toekomst van de aarde”, zei Kishalay De, een postdoctoraal onderzoeker aan het Kavli Institute for Astrophysics and Space Research van MIT die de ontdekking leidde, in een persbericht. “Als een andere beschaving ons vanaf een afstand van 10.000 lichtjaar zou bekijken terwijl de zon de aarde overspoelt, zouden ze de zon plotseling zien oplichten als ze wat materiaal uitwerpt, en er vervolgens stof omheen vormt voordat ze weer in elkaar stort. .”
De en zijn collega’s van Harvard University, Caltech en andere instellingen publiceerden hun bevindingen woensdag in het tijdschrift Nature.
Het inslikken van de aarde zal een “kleine” prestatie zijn voor de zon
Wetenschappers geloven dat de meeste planeten op deze manier zullen sterven. Dit is hun eerste keer dat ze het live zien dankzij de gelukkige timing en de enorme omvang van de planeet.
Maar zelfs voor deze uitgestrekte wereld was het “bijna alsof de ster deze planeet at en het helemaal vergat”, zei De dinsdag in een briefing met journalisten.
Afgezien van een laag stof zag de ster er ongeveer hetzelfde uit als daarvoor, een jaar nadat hij zijn planeet overspoelde.
Voor de zon zal het verzwelgen van de aarde nog minder belangrijk zijn. De verre planeet, net geabsorbeerd door zijn ster, was ongeveer zo groot als Jupiter, wat overeenkomt met meer dan 1300 aardes.
Ter vergelijking: Mercurius, Venus en de aarde zullen waarschijnlijk “heel kleine verstoringen zijn in het vermogen van de zon”, zei Morgan MacLeod, een postdoctoraal onderzoeker aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en co-auteur van de nieuwe studie, tijdens de briefing.
“Als de zon evolueert en de planeten van het zonnestelsel opslokt, wordt die toekomstige zon misschien helemaal niet verstoord”, zei hij.
Gelukkig kunnen mensen – en waarschijnlijk alle andere levensvormen – dat niet zien. Tegen die tijd zal de aarde tienduizenden jaren onherbergzaam zijn geweest. Terwijl de zon er naar toe zwelt, zal waarschijnlijk al het water van de planeet verdampen en zal het te heet worden voor het leven zoals wij dat kennen.
Drie aanwijzingen wezen op het eerste gezicht op een ster die een planeet absorbeerde
De eerste zag de stervende ster tijdens het zoeken naar novae — sterren die zoveel gas van een naburige ster verbruiken dat het een nucleaire explosie veroorzaakt die in slechts een paar weken tijd duizend keer helderder uitbarst.
Voor elke potentiële nova die hij zag, zocht hij opnieuw met behulp van het Keck Observatory in Hawaï, dat de golflengten van het door de ster uitgezonden licht afbreekt om de chemische samenstelling ervan te bepalen.
Toen begon hij zijn hoofd te krabben over die ene ster op 12.000 lichtjaar afstand. Het zat vol met moleculen die alleen kunnen bestaan bij zeer koude temperaturen. Dat was de eerste indicatie dat er iets ongewoons aan deze ster was.
“Toen realiseerden we ons dat het helemaal geen nova was”, zei De.
Een nova hoort omgeven te zijn door heet gas. Deze ster zat in koud gas – dat helder zou zijn in infrarood licht. Dus richtten De en zijn collega’s een infraroodcamera op de ster.
Er was aanwijzing nummer twee: het was verblindend helder in het infrarood, wat suggereert dat de ster omgeven was door stof. Het moet dit stof hebben uitgestoten als onderdeel van de heldere fakkel die De’s aandacht voor het eerst trok.
Hoe lang ligt het stof daar al? NASA’s infrarood ruimtetelescoop, NEOWISE, zou er een record van hebben. Dus nam De zijn gegevens nog eens door.
Daar vonden ze de derde aanwijzing: stof had de ster maandenlang gehuld voor zijn heldere uitbarsting. Dit was absoluut geen ster die nog een ster at. (Dit stof van vóór de uitbarsting bleek later materiaal van de planeet te zijn dat door de atmosfeer van de ster scheerde terwijl deze steeds dichterbij kwam.)
Ze berekenden de totale energie-output van al dat stof en uitgestoten gas van de ster, en ontdekten dat het object dat de ster at ongeveer 1000 keer kleiner moet zijn dan een ster – ongeveer de grootte van een planeet.
“Sinds we wisten dat er planeten rond andere sterren waren, was het bijna een onvermijdelijke voorspelling dat sterren hun planeten zouden moeten verslinden terwijl ze evolueerden,” zei De. “Wat we nog nooit eerder hebben gezien, is het effect van de verslinding zelf. En dat was het ontbrekende stukje in deze hele puzzel.”
Dit bericht is bijgewerkt. Het werd oorspronkelijk uitgebracht op 3 mei 2023.
Lees het originele artikel op Business Insider