In de diepten van de Amazone bouwt Brazilië aan een buitenaardse structuur. Een complex van torens gerangschikt in zes ringen staat klaar om kooldioxidenevel in het regenwoud te spuiten.
Maar de reden is volkomen alledaags: om te begrijpen hoe ‘s werelds grootste tropische bos reageert op klimaatverandering.
Het project, AmazonFACE genaamd, zal het opmerkelijke vermogen van het bos bestuderen om kooldioxide op te slaan – een sleutelstuk in de wereldwijde puzzel over klimaatverandering. Het zal wetenschappers helpen te begrijpen of de regio dit heeft gedaan een keerpunt dat zou het in een staat van onomkeerbaar verval kunnen storten.
Zo’n gevreesde gebeurtenis, ook wel bekend als het afsterven van de Amazone, zou ‘s werelds meest biodiverse bos veranderen in een droger savannelandschap.
Wat is AmazonFACE en hoe werkt het?
FACE staat voor Free Air CO2 Enrichment. Deze technologie, voor het eerst ontwikkeld door Brookhaven National Laboratory in de buurt van New York City, heeft het vermogen om de omgeving rond groeiende planten te veranderen om toekomstige atmosferische niveaus na te bootsen kooldioxide concentraties.
“Planten nemen koolstofdioxide samen met water en licht op om suikers te produceren en zuurstof af te geven. Wat gebeurt er als je die invoer verhoogt? “We weten het niet,” vertelde David Lapola, een van de hoofdwetenschappers van het project, aan The Associated Press.
“We hebben bewijs van soortgelijke experimenten in gematigde bossen, maar er is geen garantie dat het gedrag hier in de Amazone hetzelfde zal zijn.”
Lapola, een professor aan de Staatsuniversiteit van Campinas, stelt dat het keerpunt van het Amazone-regenwoud eerder verband houdt met klimaatverandering dan met klimaatverandering snelheid van ontbossing. Daarom is het bestuderen van de effecten van hogere niveaus van koolstofdioxide in het bos cruciaal om te begrijpen wat ons te wachten staat.
Dit perspectief daagt de veel geciteerde studie van aardsysteemwetenschapper Carlos Nobre uit. Volgens Nobre, wanneer de ontbossing een kritieke drempel van 20 tot 25 procent bereikt in het Amazonegebied, zal de balans van het regensysteem in de regio worden verstoord, wat zal resulteren in de omzetting van weelderig regenwoud in savanne.
“Zelfs als we vandaag de ontbossing in het Amazonebekken zouden stoppen, zou het bos nog steeds het risico lopen te lijden onder de gevolgen van een omslagpunt als gevolg van klimaatverandering”, zei Lapola.
“Hoewel het terugdringen van ontbossing onze eerste zorg blijft, kunnen Brazilië of andere Amazonelanden de klimaatverandering, veroorzaakt door atmosferische factoren, niet alleen aanpakken.”
Wanneer wordt het project afgerond?
De bouw van de eerste twee ringen is in volle gang en ze zullen naar verwachting begin augustus operationeel zijn. Elke ring zal bestaan uit 16 aluminium torens ter hoogte van een gebouw van 12 verdiepingen. De kooldioxide wordt geleverd door drie bedrijven om knelpunten te voorkomen.
Het project ligt 70 km ten noorden van Manaus en wordt geleid door het National Institute for Amazon Research, een federale instelling. Het ontvangt ook financiële steun van de Britse regering, die $ 9 miljoen (€ 8,4 miljoen) heeft toegezegd. Medio 2024 moet het volledig operationeel zijn.
Luciana Gatti, atmosferisch chemicus, prees het initiatief en zei dat het buitengewoon nuttig zou zijn om het project te reproduceren in de vier kwadranten van de Amazoneaangezien de koolstofabsorptiecapaciteit aanzienlijk varieert in de regio, die twee keer zo groot is als India.
Gatti, die niet direct betrokken is bij AmazonFACE, was co-auteur van een baanbrekende studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature, waaruit bleek dat het Oosten Amazon fungeert niet langer als koolstofput of absorber voor de aarde en is een koolstofbron geworden.