In deze enigszins nerveuze wedstrijd werden leden van de Brighton-selectie voor de FA Cup-finale van 1983 tijdens de rust voorgesteld aan het Amex-publiek. Het is berucht dat die ploeg net niet in de prijzen viel toen het schot van Gordon Smith in de laatste seconde werd gepareerd door Gary Bailey van Manchester United, maar de ploeg uit 2023 maakte geen fout. De stijlvolle ploeg van Roberto De Zerbi verzekerde zich van de hoogste finish in hun geschiedenis en de eerste plaats in de Europese competitie door het gedegradeerde Southampton te verslaan.
De resultaten van zaterdag betekenden dat ze de zesde plaats hadden en een Europa League-plaats voor het grijpen tegen een ploeg waar ze niets tegen hadden en alles leek droog, want twee doelpunten van Evan Ferguson zorgden ervoor dat ze tijdens de rust een 2-0 voorsprong namen.
Maar Southampton presteerde goed, maakte gelijk via Mohamed Elyounoussi en miste alleen de gelijkmaker van Var. Maar Pascal Gross, een van de relatief onbezongen helden van Brighton, scoorde de 3-1 gelijkmaker en de North Stand werd gevolgd door liedjes over Europese tournees. Vreemd genoeg was dit de eerste keer in de 12 Premier League-ontmoetingen van die clubs dat de thuisploeg won. De winless streak van Southampton omvatte 13 wedstrijden.
In theorie kan Aston Villa Brighton, bij wie ze zondag op bezoek gaan, nog pakken, maar daarvoor zou een enorme doelsaldowijziging nodig zijn. De kans is groter dat Villa en Tottenham Hotspur, die op de laatste dag van de wedstrijd afreizen naar Leeds, spelen om de Europa Conference League-plek.
De Zerbi voerde vijf wijzigingen door aan de ploeg die donderdag met 4-1 werd verslagen bij Newcastle United, waardoor de basiself aanzienlijk dichter bij de volledige sterkte kwam. Ruben Selles voerde drie wijzigingen door van de kant van Southampton, die afgelopen weekend verloor van Fulham, waaronder ervoor zorgen dat James Bree, die in januari tekende van zijn oude club Luton Town van Nathan Jones, slechts de derde was die in de Premier League startte.
Brighton miste in de zevende minuut een goede kans om op voorsprong te komen toen Kaoru Mitoma langs Lyanco vloog maar naast schoot. Echter, Southampton miste 10 minuten later een nog betere pauze toen de pass van Theo Walcott Carlos Alcaraz losliet, maar met alleen doelman Jason Steele te verslaan, raakte hij de reclameborden ver aan de rechterkant van het net.
De bezoekers waren niet in de stemming om Brighton de punten te geven en hun fans waren opgetogen over de duidelijke frustratie van de gastheren, die alleen maar groter werd toen Mitoma een schot van Alex McCarthy onderschepte en er op de een of andere manier in slaagde zijn schot tegen de paal te plaatsen.
Doorbreken na 29 minuten was zo makkelijk dat je je afvroeg waarom niemand het eerder had geprobeerd. Ferguson nam een korte pass van Alexis Mac Allister aan de rechterkant van het strafschopgebied en schoot de bal zo hard op doel dat hij onder Alex McCarthy doorging voordat deze de kans kreeg om te duiken.
Het was het vijfde Premier League-doelpunt van de 18-jarige Ierse aanvaller en zijn zesde volgde vijf minuten voor rust toen Mitoma Romeo Lavia op de linkerkant passeerde en vlak overstak naar Ferguson voor een eerste schot terug over McCarthy om op doel te schieten.
Southampton was echter nog niet klaar. Elyounoussi werd na 57 minuten geweigerd door een hoekschop van James Ward-Prowse en hun fans juichten hier een herhaling van de laatste wedstrijd van het seizoen toe toen hun ploeg van 2-0 naar beneden kwam en 2-2 gelijk speelde.
Het gebeurde bijna toen Ward-Prowse Theo Walcott doorstuurde om de bal over de oprukkende Steele te slingeren, maar Var oordeelde dat de voormalige Engelse spits buitenspel stond.
De verdediging van Brighton stond wijd open, maar leek ervan overtuigd dat aanval de beste vorm van verdediging was en bewees in de 69e minuut gelijk toen Gross de bal uit een hoekschop pakte, Joe Aribo binnendrong en een laag schot tussen McCarthy en zijn schot van dichtbij rolde.
Dat kalmeerde de zenuwen thuis en Mac Allister bracht het publiek bijna in verrukking met een daverend late salvo, maar Brighton had al genoeg gedaan om de beloning te verdienen waarnaar ze zo verlangden.