Zes weken nadat hij zich verstikt voelde in de laatste ronde van de Masters, bleef Brooks Koepka kalm en overwon hij een pittige uitdaging van Viktor Hovland om het US PGA Championship op Oak Hill te winnen.
Koepka sloeg een laatste 67, eindigde negen onder par en claimde zijn derde Amerikaanse PGA-titel, vijfde algemene Major-titel en eerste voor een speler in de door Saudi-Arabië gesponsorde LIV Golf League.
Hovland wisselde klappen uit met Koepka tot een kostbare dubbele bogey op de 16e, maar een birdie op de 18e bezorgde de Noor een verdiend deel van de tweede plaats met Scottie Scheffler op zeven onder.
Koepka nam in de laatste ronde een voorsprong op Hovland en Corey Conners na die dubbele voorsprong na 54 holes van de Masters in april.
De 33-jarige behaalde een laatste 75 op Augusta National en eindigde als tweede achter Jon Rahm. Hij had het gevoel dat hij stikte onder de druk, maar joeg die demonen bij de eerste gelegenheid weg.
De voormalige wereld niet.
Hovland maakte ook een birdie op de vijfde om het gat te dichten en was slechts één schot verwijderd toen Koepka zijn drive voortzette op de zesde bij Allen’s Creek en er niet in slaagde par te maken.
Koepka verdubbelde zijn voorsprong met een birdie op de 10e, maar merkte dat hij de volgende plug naderde in een bunker op de green.
Nadat hij tot op 3 meter had geschoten, zag Koepka zijn parpoging mislukken met de lip, en hoewel hij onmiddellijk herstelde tot een birdie op de 12e, kon hij een pittige Hovland niet van zich afschudden.
De 25-jarige, in de strijd om een derde opeenvolgende Major-titel, gebruikte de par-vijf 13e om de druk erop te houden en beide mannen maakten een birdie vanaf de korte 14e om eruit te komen om twee paarden te racen.
Maar in een kopie van wat er met Conners gebeurde in ronde drie, boorde Hovland zijn tweede schot in de voorkant van een fairwaybunker op de 16e om een dubbele bogey op te zetten.
Koepka’s birdie bezorgde hem een voorsprong van vier schoten en hij kon het zich veroorloven een bogey te maken op de 17e en par op het laatste schot voor een indrukwekkende overwinning.
Scheffler was binnen twee punten van de leiding dankzij birdies op de 10e, 13e en 14e, maar moest wachten tot de 18e om nog een schot te pakken en een uitstekende 65 te plaatsen.
Rahm, de nummer 1 van de wereld, gaf commentaar voor CBS na een laatste 71 die hem zeven paren opleverde en hij was vol lof over Koepka na zijn briljante start.
“Hij is een speler die, als hij de race ingaat, als een haai in het water is”, zei Rahm.
‘Hij ruikt bloed, vooral bij lessen als deze. Het past bij zijn mentaliteit om kalm te blijven, vooruit te gaan en kansen te grijpen als ze zich voordoen.
“Hij was agressief en ik denk niet dat mensen zich realiseren hoe gevaarlijk sommige van deze holes zijn. Zo nauwkeurig zijn (tot op de seconde): een meter recht de heuvel opgaan is ongelooflijk.”
Open kampioen Cameron Smith noteerde zijn laagste ronde van de week tot nu toe met een eindscore van 65 en benadrukte dat het geen verrassing zou moeten zijn dat hij en andere LIV-spelers zoals Koepka op het hoogste niveau konden strijden.
“Ik heb dat verhaal ongeveer zes maanden geleden opgegeven,” zei Smith met een glimlach. “Ik denk dat er een paar mensen waren die het een beetje probeerden te pushen.
“We zijn er nog steeds. We zijn golf niet vergeten. We zijn allemaal geweldige golfers en we weten waartoe we in staat zijn en ik denk dat dat is wat we proberen te doen.”
Rory McIlroy startte de dag vijf slagen achter Koepka en kende de ideale start met een birdie vanaf tap-in-afstand op de eerste, maar miste twee van de volgende drie holes en verzekerde zich uiteindelijk van een derde opeenvolgende 69.
McIlroy had in ieder geval de beste stoel in huis voor een uitzonderlijke prestatie van speelpartner Michael Block, de 46-jarige clubprofessional die op de 15e een hole-in-one scoorde in een afsluitende 71 die een plek in het Walhalla veiligstelde veld volgend jaar.
Justin Rose was slechts drie punten verwijderd van de leiding toen hij een birdie maakte in game één en een chip maakte in game twee om par te redden, maar moest genoegen nemen met een laatste 71 om one-under te eindigen.
Landgenoot Tyrrell Hatton rouwde om een nachtmerrieachtige openingsronde van 77 nadat scores van 68, 69 en 67 bewezen wat mogelijk was en hem de 15e plaats opleverden.