Peggy Whitson, Amerika’s meest ervaren astronaut met 665 dagen in de ruimte en 10 ruimtewandelingen tijdens drie verblijven aan boord van het International Space Station, staat klaar om voort te bouwen op haar nalatenschap als een van Amerika’s universeel erkende “GOATs” – de grootste aller tijden – in Amerika’s ruimteprogramma.
Met een Ph.D. Whitson, een voormalig hoofd van NASA’s astronautenkorps, studeerde biochemie en was twee keer commandant van het ruimtestation. Hij vloog voor het laatst de ruimte in in 2017 na zijn afstuderen Stationsvlucht van 289 dagen. Ze had nooit verwacht dat ze nog een keer de ruimte in zou vliegen.
Maar na zijn pensionering bij NASA en het toetreden tot Axiom Space in Houston als directeur van bemande ruimtevluchten, is Whitson, nu 63, klaar om eraan te beginnen Zondag vierde vluchtdit keer als de commandant van de SpaceX Crew Dragon “Freedom”.
Ze wordt vergezeld door de gepensioneerde zakenman, racer en avonturier John Shoffner, die als copiloot fungeert, en twee Saoedi-Arabische astronauten: F-16 gevechtspiloot Ali Alqarni en biomedisch onderzoeker Rayyanah Barnawi.
“Ik wilde weer in de ruimte kunnen vliegen”, zei Whitson in een interview met CBS News, “maar het realistische deel van Peggy was als: ‘Nee, dat zul je waarschijnlijk niet kunnen. En dus is het gewoon anderhalve sensatie om de kans te krijgen om voor Axiom te vliegen.
Het is de tweede “privé-astronautenmissie” (PAM) naar het internationale ruimtestation ISS, gecharterd door Axiom en gesanctioneerd door NASA, om de ontwikkeling van een lage baan om de aarde door de particuliere sector aan te moedigen.
Noch SpaceX noch Axiom zullen zeggen hoeveel de vlucht heeft gekost of hoeveel Shoffner en de Saoedische regering hebben bijgedragen aan Alqarni en Barnawi. Er wordt echter gedacht dat elke stoel meer dan $ 50 miljoen kost.
In ieder geval zullen Alqarni en Barnawi de tweede en derde Saoediërs zijn die de ruimte in gaan nadat Sultan Salman Al-Saud in 1985 aan boord van de spaceshuttle Discovery vloog. Zij zullen de eerste Saoedi’s zijn die het ruimtestation bezoeken en Barnawi zal de eerste Saoedische vrouw worden die in de ruimte vliegt.
“Onderzoek is mijn passie in het leven geweest”, zei ze tijdens een persconferentie voorafgaand aan de lancering. “Ik ben erg blij en vereerd om hier vandaag te zijn en de regering van Saoedi-Arabië en de Saudi Space Commission te vertegenwoordigen als de eerste Saoedische vrouwelijke astronaut die naar het internationale ruimtestation gaat.
“Dit is een geweldige kans voor mij om het land te vertegenwoordigen, om zijn dromen te vertegenwoordigen. … Dit is een droom die uitkomt voor iedereen.”
Een SpaceX Falcon 9-raketlancering is gepland voor zondag om 17:37 uur EST, met een back-uplanceringsmogelijkheid voor maandag om 17:14 uur. Het wordt de tiende bemande vlucht van een SpaceX Crew Dragon, de derde niet-gouvernementele missie van de Californische raketbouwer en de tweede gecharterde missie van Axiom Space.
Maar zoals bij veel middagstarts in deze tijd van het jaar, kan het weer een rol spelen, met een kans op gunstige omstandigheden van slechts 60 procent op zondag en tot 20 procent op maandag vanwege verwachte onweersbuien.
De bemanning van de Ax-2 heeft maar twee kansen om in mei vrij te komen. Als het weer of een ander probleem hen na maandag aan de grond houdt, kan de vlucht in de nazomer-herfstperiode terechtkomen vanwege andere reeds geplande lanceringen, meerdere ruimtewandelingen en de eerste bemande vlucht van de Boeing Starliner-capsule in juli.
“Het schema is erg krap omdat alle missies vanuit verschillende delen van de wereld worden gelanceerd”, zegt Ken Bowersox, NASA’s directeur ruimtevaart. “En het was een echte uitdaging voor het team om dat tweedaagse tijdslot voor de (Ax-2) missie te vinden.”
Uitgaande van een tijdige lancering op zondag, zullen Whitson en Shoffner toezicht houden op een automatisch rendez-vous met het ruimtestation, inhalen en aanmeren bij de naar de ruimte gerichte poort van de Harmony-module op maandag om 9:24 uur. Een late start op maandag zou betekenen dat er op woensdag rond 01.30 uur moet worden aangemeerd.
Bij aankomst worden ze aan boord van het station opgewacht door Expeditie 69-commandant Sergei Prokopyev en zijn twee Soyuz MS-23-bemanningsleden, Dmitry Petelin en NASA-astronaut Frank Rubio, en NASA Crew 6-piloten Steve Bowen, Woody Hoburg en de VAE-astronaut Sultan verwelkomt Alneyadi en kosmonaut Andrey Fedyaev.
Tijdens een achtdaags verblijf zijn Whitson, Shoffner, Alqarni en Barnawi van plan om 20 onderzoeksprojecten uit te voeren, waarvan 14 door Saoedische wetenschappers, variërend van menselijke fysiologie en celbiologie tot technologische ontwikkeling. Even belangrijk, zo niet belangrijker: public relations.
“Dit is een enorm evenement in Saoedi-Arabië”, zegt Derek Hassmann, Axiom’s directeur missie-integratie en -operaties. “Terwijl ze aan het ISS zijn gekoppeld, is er een hele reeks media-evenementen gepland.
“Een van de belangrijkste aandachtspunten van veel van deze evenementen is de interactie met schoolgaande kinderen in Saoedi-Arabië. En dat was een van de redenen, juist vanwege de timing van het schooljaar, dat we erg geïnteresseerd zijn om deze vlucht in mei te doen.” Ze hebben ook een hele reeks evenementen na de vlucht gepland.
Barnawi zei: “We zijn hier als STEM-onderwijzers, zodat de kinderen zich aangetrokken voelen tot wiskunde, wetenschappen en technologie en weten dat ze meer kunnen.”
Alqarni voegde toe: “We zullen drie educatieve en bewustmakingsexperimenten met de kinderen doen en het zal een live-evenement zijn dat geweldig voor hen zal zijn. Het wordt een geweldige kans om de resultaten die we op de grond hebben behaald te vergelijken met wat we aan boord van het ISS zullen hebben.”
Een van die studentenexperimenten: bouw een vlieger en vergelijk het vliegen aan boord van het station zonder zwaartekracht met het vliegen met door studenten gebouwde vliegers op aarde.
Het zal een uitdaging worden om alles te voltooien in de strak samengestelde achtdaagse missie. Maar de nieuwkomers krijgen gezelschap van een van de meest ervaren astronauten ter wereld, en Whitson heeft haar best gedaan om hen voor te bereiden op de uitdagingen van het leven en werken in de ruimte.
“Ik heb een lange, lange lijst gedeeld van wat we gaan doen, wat we niet gaan doen, hoe we dingen gaan doen en waarom het er allemaal achter zit”, zei ze. “Omdat je zoveel lessen hebt geleerd na 665 dagen in de ruimte, heb ik misschien een les of twee geleerd die ik op de harde manier heb geleerd.”
“Ik probeer je wat tijd te besparen, want onze missie is relatief kort. Dus we willen ervoor zorgen dat we het beste uit al die dagen halen.”
Tijdens het verblijf van de Ax-2-bemanning aan boord van het station is de Quest-luchtsluis, die gevoelige ruimtewandelingapparatuur herbergt, het enige gebied dat niet toegankelijk is voor de onervaren bezoeker. Op uitnodiging van de kosmonauten kunnen ze het Russische segment bezoeken en worden ze opgeleid om de basisapparatuur zonder toezicht te bedienen.
“Natuurlijk moeten ze veel trainen voor de kombuis en het potje, die beide essentiële functies zijn”, zei Hassmann. “Maar in een baan om de aarde, als ze eenmaal bij het ISS zijn, als ze elk van deze dingen voor het eerst gebruiken, als ze hun maaltijden voor het eerst in de kombuis bereiden, voordat ze voor het eerst naar het toilet gaan, zijn ze gaat een (instructie) krijgen. door de ISS-bemanning.”
En ze kunnen hun waardering tonen. Alqarni zei dat hij Saoedische koffie en dadels meeneemt om te delen met het stationpersoneel.
Ervan uitgaande dat ze zondag lanceren zoals gepland, zijn Whitson en haar bemanningsleden van plan om op 30 mei los te koppelen van het ruimtestation voor een vurige sprong terug naar de aarde en neer te plonsen voor de kust van Florida.
De Ax-2-vlucht is de tweede dergelijke privé-astronautenmissie naar het station geboekt door Axiom, een bedrijf onder leiding van Mike Suffredini, voormalig programmamanager van het NASA-ruimtestation, en andere ruimteveteranen van de overheid en de particuliere sector.
Axiom Space ontwikkelt een module die de komende jaren aan het internationale ruimtestation ISS zal worden bevestigd en zal dienen als voorloper van een zelfstandig commercieel ruimtestation.
Whitsons Ax-2-missie, zoals de Ax-1-vlucht in 2022 daarvoorwordt gezien als een cruciale stap in de ontwikkeling van het ruimtestation van het bedrijf, een orbitale basis die kan worden gebruikt door zowel overheids- als particuliere astronauten en onderzoekers nadat het internationale ruimtestation aan het einde van het decennium buiten gebruik is gesteld.
“De Ax-2-missie vertegenwoordigt de voortdurende vooruitgang die NASA en de industrie boeken bij het opbouwen van een robuuste commerciële economie in een lage baan om de aarde”, zegt Angela Hart, manager van NASA’s commerciële ontwikkelingsprogramma in een lage baan om de aarde.
“De toekomst die we voor ogen hebben voor een lage baan om de aarde, bouwt voort op de lessen die we hebben geleerd van het ISS en deze privé-astronautenmissies, en brengt ons dichter bij ons doel om toekomstige regerings- en privé-astronauten zij aan zij te laten werken aan commerciële en geëxploiteerde ruimtestations.”
Saturday Sessions: The Hold Steady speelt “Perdido”
Saturday Sessions: The Hold Steady voert “Modesto Is Not That Sweet” uit
Saturday Sessions: The Hold Steady speelt “Grand Junction”