Er is dit seizoen zoveel schuld en bezorgdheid geweest over de verwaarlozing van het middenveld van Liverpool dat één vraag over het hoofd is gezien: waar was deze versie van Curtis Jones?
Het simpele antwoord is dat hij werd geplaagd door blessures en conditieproblemen, maar zelfs toen hij beschikbaar was, liet Jones zich nooit zo sterk gelden als hij. Hij scoorde twee succesvolle doelpunten in de eerste helft om de hoop van Liverpool te voeden om zijn late run voor een Champions League te voltooien. Liga plek.
Die 3-0 nederlaag voor Leicester City was ook de uitslag waar Manchester United en Newcastle United voor vreesden. Ze hebben allebei nog een wedstrijd te spelen, maar bijvoorbeeld Newcastle, dat op de derde plaats staat, speelt donderdag thuis tegen Brighton, waar een nederlaag verre van ondenkbaar is – vraag het maar aan Arsenal – waardoor ze, net als Liverpool, nog twee wedstrijden te gaan hebben, slechts een punt voorsprong zouden hebben. .
Het helpt dat de volgende tegenstanders van Newcastle daarna deze armzalige, degradatiegevoelige Leicester-ploeg zijn. Maar ze weten ook dat Liverpool dit eerder heeft gedaan. Sterker nog, het was nog maar twee jaar geleden dat ze op de achtste plaats stonden met nog tien wedstrijden te gaan en zes thuisnederlagen op rij.
Ze bleven ongeslagen in de aanloop, wonnen er acht en eindigden op de derde plaats. De vierde plaats blijft dit keer onwaarschijnlijk, maar opeens veel minder waarschijnlijk. Door thuis wedstrijden te winnen tegen Aston Villa en zeker uit tegen het ten dode opgeschreven Southampton, zegevierden ze tot het einde.
“We moeten ze bezig houden en dan zien we wel wat er gebeurt”, zei Jürgen Klopp over de twee teams direct boven Liverpool, wat zowel als een dreiging als een belofte klonk.
Je hete adem is ongemakkelijk. Liverpool heeft al zeven opeenvolgende competitieoverwinningen behaald en het zouden er ook negen kunnen zijn, wat opnieuw een opmerkelijk einde zou zijn aan een frustrerend seizoen waarin ze vorig seizoen elke minuut speelden die ze konden spelen in vier competities.
Er zijn ernstige fouten gemaakt op de transfermarkt en op één afdeling in het bijzonder: het middenveld. Een punt van kritiek op Klopp, overigens zeker een vertederende eigenschap van een manager, is zijn loyaliteit, maar hij was gewoon te loyaal. Er moesten inderdaad een aantal middenvelders worden gewisseld, wat binnenkort het geval zal zijn, aangezien het contract van James Milner en Alex Oxlade-Chamberlain afloopt.
Na het missen van Jude Bellingham, zijn de doelen van Klopp Alexis Mac Allister en Mason Mount uit Brighton. Het toevoegen van dit paar aan dit team lijkt inderdaad weer een kracht om rekening mee te houden. Ondanks hun worstelingen voelt het alsof er niet veel mis is met deze kant van Liverpool en dit resultaat heeft hen opnieuw gekwalificeerd voor Europa.
En hoe zit het met Jones? Dit was ongetwijfeld zijn beste wedstrijd voor Liverpool, aangezien hij bijna 100 keer voor de club heeft gespeeld.
Er zijn eerder valse voorgevoelens geweest, niet in de laatste plaats toen hij schitterde in een verbluffende 5-1 uitoverwinning tegen Porto in de Champions League. Maar dat was in september 2021. Sindsdien is Jones op en naast de weg en geblesseerd, niet in de laatste plaats dit seizoen.
“Ik heb 15 weken buitenspel gestaan, het was een moeilijke tijd voor mij en nu ben ik terug en in het team, maak ik doelpunten en help ik het team. Ik zal gewoon proberen door te gaan’, zei Jones.
En hij is nog maar 22. We oordelen snel. In zekere zin voelt Jones als oud nieuws, hij is er al een tijdje mee bezig, maar hij haalt eindelijk de krantenkoppen en het is zeker geen toeval dat hij zijn beste wedstrijd voor Liverpool heeft geleverd in zijn negende opeenvolgende start – zijn langste in het eerste team van het seizoen.
Sinds Georginio Wijnaldum heeft Liverpool niet meer een middenvelder gehad met de bal die Jones deed tegen Leicester toen hij scoorde: de eerste met een gecontroleerde finish; de tweede met een intelligente pan en een instinctief schot.
Met het vertrek van Wijnaldum twee jaar geleden, met uitzondering van Thiago Alcantara’s geweldige passspel toen hij (maar al te zelden) beschikbaar was, waren de drie middenvelders veel functioneler en misten ze afmetingen.
Voor de ogen van de Engelse manager Gareth Southgate was het stof tot nadenken, hoewel de kans dat Jones deze zomer naar de Onder-21 gaat op het EK veel groter is dan dat hij wordt opgeroepen voor het seniorenteam voor de twee kwalificatiewedstrijden.
Als klap op de vuurpijl was het nog een Liverpool-speler die half in de verdediging en half op het middenveld speelde: Trent Alexander-Arnold, die de prachtige vrije trap schoot die de stand op 3-0 bracht en zijn optreden had misschien een directere betekenis na Zuid poort.
Om de Fleur de Lis te vergulden, was het een andere Liverpool-man die de helft naar de verdediging en de helft naar het middenveld schakelde: Trent Alexander-Arnold, die de prachtige vrije trap maakte die de stand op 3-0 bracht en zijn optreden had misschien een directere betekenis voor Southgate.senior call-up voor de twee kwalificatietoernooien.
Net als Alexander-Arnold ziet Jones er hersteld uit en Klopp’s analyse na de wedstrijd was onthullend. “Er is veel samengekomen en je moet niet vergeten dat hij nog een kleine jongen is”, zei Klopp, eraan toevoegend dat de blessuregerelateerde afwezigheden Jones ertoe hadden gedwongen meer wedstrijden te kijken en te beoordelen wat hij beter moest doen. Speciaal? “Tegendruk”, zei Klopp. “En spelsnelheid”. Jones deed dat.
Er is al veel gesproken over de omschakeling van Alexander-Arnold naar ‘reverse full-back’ en of het Liverpool aanzienlijke uitgaven op de transfermarkt zou kunnen besparen – en Jones moet zichzelf dwingen een soortgelijke discussie aan te gaan. Hij moet opkomen voor het eerste team, ongeacht wie er wordt getekend. Het is aan hem. Het vermogen is er.
Een tweet van Ian Wright een paar weken geleden suggereerde dat dit aan de hand was. “Curtis Jones. Hij komt eraan, dames en heren!” schreef de voormalig Arsenal-spits. Het blijkt een wijze observatie te zijn. Net als Liverpool zet Jones een indrukwekkende eindronde neer.