De Madrid Open staat centraal in een nieuwe seksistische ruzie, slechts enkele dagen nadat het WTA Tour-evenement werd bekritiseerd vanwege het gebruik van modellen als “ballenmeisjes” in “feminiserende” outfits. Spelers die betrokken waren bij de damesdubbelfinale van zondag – waaronder Coco Gauff en voormalig wereldkampioen nummer 1 Victoria Azarenka – is de kans ontzegd om het publiek toe te spreken.
Het toernooi heeft de redenen voor het stilzwijgen van de spelers niet uitgelegd, maar de censuur zou verband houden met de toespraak van Iga Swiatek op de tweede plaats op zaterdag, waarin de huidige nummer 1 van de wereld klaagde over het nachtelijke schema van hun semi- finales.
Dat was slechts de laatste opflakkering van een evenement dat herhaaldelijk was bekritiseerd vanwege de ongelijke behandeling van mannen en vrouwen – waaronder een klacht over de “feminiserende” outfits van de ballenmeisjes van Pilar Calvino, woordvoerster van de Spaanse Vereniging voor Vrouwen in Professionele sport.
Het stilzwijgen van de dubbelspelers op zondag leidde tot een ingetogen bericht van Gauff – die tweette: “Heb geen kans gekregen om te spreken vandaag na de finale” – en een explicieter bericht van Azarenka, die zei: “Moeilijk uit te leggen aan Leo [her six-year-old son] dat mama hem niet kan begroeten bij de prijsuitreiking”.
Ons Jabeur, nummer zeven van de wereld, beschreef de gebeurtenissen als “triest en onaanvaardbaar”:
Vreemd genoeg had Azarenka al een ruzie op sociale media met toernooidirecteur Feliciano López over verjaardagstaarten.
Afgelopen vrijdag waren toevallig de verjaardagen van de twee uiteindelijke singles-kampioenen – Carlos Alcaraz, 20, en Aryna Sabalenka, 25. Toen de twee spelers taart ontvingen van het toernooi, Azarenka – het meest spraakmakende lid van de Women’s Tennis Association-spelers ‘ raad – wees erop dat de taart van Alcaraz minstens vier keer zo groot en aanzienlijk grootser was. Het werd hem ook overhandigd in Campo Manolo Santana – het belangrijkste stadion van het Caja Magica-complex in Madrid – terwijl Sabalenka het hare backstage in ontvangst nam.
In reactie op Azarenka’s tweet waarin hij op de discrepantie wees, antwoordde López verdedigend: “Ik ben verrast door deze reactie na dit gebaar! 1. Carlos had net zijn wedstrijd gewonnen om de finale te bereiken. 2. Hij speelde op Centre Court 3. Het toernooi wordt in Spanje gespeeld, ook al is het een internationaal evenement.”
López, de voormalige Franse Open-dubbelkampioen, werd later betrapt terwijl ze met dolken naar Swiatek staarde terwijl ze tijdens de presentatie van zaterdag fans vertelde dat “het niet leuk is om om 1 uur ‘s nachts te spelen” (een verwijzing naar het late einde van haar overwinning in de halve finale op Veronika Kudermetova) . .
Hoewel het gebrek aan toespraken tijdens de damesdubbelpresentatie van zondag officieel onverklaard blijft, lijkt het waarschijnlijk dat de Madrid Open Azarenka – die betrouwbaar openhartig is – probeerde te ontmoedigen om verdere kritiek te uiten op de organisatoren.
Als dat zo is, kan de verhuizing een averechts effect hebben gehad door nog meer aandacht te vestigen op de controverse rond het evenement.
Terugkerend naar de “ballenmeisjes”, droegen degenen die waren geselecteerd voor de finale minder onthullende outfits nadat Calvino had geklaagd dat van hen werd verwacht dat ze crop tops en plooirokken droegen terwijl de ballenjongens in korte broeken optraden. “Het is een manier om meisjes te vervrouwelijken boven jongens die zich niet zo kleden”, vertelde Calvino aan de online krant Público. “Uiteindelijk is het een vorm van seksistisch geweld die zo alomtegenwoordig is dat mensen het niet eens beseffen.”
Het is niet de eerste keer dat de ballenmeisjes de aandacht trekken in Madrid. In 2004 huurde het toernooi modellen in voor de baan, waardoor Andre Agassi toegaf dat “concentreren op de bal op zijn zachtst gezegd moeilijk was”.
Het beleid voor alleen modellen werd gewijzigd nadat Soledad Murillo, de staatssecretaris voor Gelijkheid, aangaf dat het “duidelijke discriminatie bevordert van vrouwen die verschijnen als simpele voorwerpen van versiering en amusement”.
De Mutua Madrid Open is een van de vier verplichte 1000-toernooien, samen met Indian Wells, Miami en Beijing, die de hoogste categorie van de WTA Tour vormen. Het betaalt gelijk prijzengeld uit aan mannen en vrouwen, maar alleen omdat de WTA een flink bedrag bijdraagt om de vergoedingen gelijk te trekken. Superbureau IMG rondde vorig jaar de aankoop van het evenement af voor een bedrag van negen cijfers.