Het was bijna 10 jaar geleden dat ik het voor het eerst zag. Een versleten, met mos omzoomd houten bord op een hekpaal versierd met klimop op slechts anderhalve kilometer van mijn huis. Ik moet het wel honderd keer hebben bekeken voordat ik het echt las.
Het was een wegwijzer voor het Thames Path, de 300 kilometer lange National Trail die langs de langste rivier van Engeland slingert. Het begint bij de bron van de Theems in een onopvallend weiland in de Cotswolds en beweegt tussen middeleeuwse steden en kleine dorpjes in de graafschappen Wiltshire, Gloucestershire en Oxfordshire, door de klei en krijt van de Chilterns in Buckinghamshire, op mijn verleden huis aan de rand van Windsor in Berkshire en na een korte slinger door Surrey, slingert het buiten de stad Londen, langs de Flood Defenses, en eindigt wanneer de rivier de zee ontmoet.
De politicus en historicus John Burns, boos over een ongunstige vergelijking tussen de Theems en de Mississippi, antwoordde in 1929 met de woorden: “The Thames is liquid history”. onder de sterren terwijl ik naar het zuiden ging – op een eyot (eiland) te midden van stromend water; toen ik hier drie jaar geleden aan het kajakken was voor het goede doel, ontmoette ik onverwachts de man die mijn kind zou verwekken; en het is vanaf de aarden oevers dat ik tijdens de zwangerschap dagelijks in het getijloze water dook om me gewichtloos te voelen.
In maart miste het pad een belangrijk stuk tussen Temple Gardens en Tower Bridge in de hoofdstad, dat vanwege asociaal gedrag al twee decennia gesloten was voor wandelaars. De heropening zorgde voor feestvreugde onder wandelaars, waaronder ikzelf.
Langzame rit
Ik had me aangemeld voor een reis van “slow travel”-experts Inntravel, die me de mogelijkheid bood om comfortabel een week lang het pad te lopen – mijn bagage werd tussen accommodaties vervoerd door een “Sherpa” -service; Het ontbijt wordt elke ochtend bereid en het diner wordt verzorgd; en met de gelukkige wetenschap dat elke nacht in een boutique B&B zou worden doorgebracht. Het was niet gepland als een familie-uitje, maar het had per ongeluk alles in huis voor een perfect uitje.
Het Sherpa-concept was bijzonder belangrijk voor mij, zoals ik ontdekte toen ik mijn gigantische trolleykoffer (tot de kieuwen volgepropt met luiers, flessen en schone kleren) door de geplaveide straten van Oxford sleepte. Voorbij zijn de dagen dat ik een lichte rugzak en een tent kon meenemen en het hele ding in iets meer dan een week kon rennen en kamperen – mijn toen 9 maanden oude zoon woog alleen al 9 kg.
Nadat ik alle babybenodigdheden in het hotel had achtergelaten en de zelfgeleide wandelnotities van de dag had doorgenomen, checkte ik uit bij het Vanbrugh House Hotel aan St Michael’s Street – een monumentaal pand met 22 kamers tegenover de grootse Victoriaanse gevel van de Oxford Union en Bibliotheek. De zon scheen tegen de lentelucht terwijl mijn zoon vrolijk in de rugzak op mijn rug zat, samen met een klein assortiment benodigdheden onder zijn voeten.
De eerste dag bracht ons naar Abingdon, door sommigen beschouwd als de oudste stad van Engeland, iets minder dan 16 km verderop. Terwijl ik door de straten van Oxford dwaalde, passeerden we kleine nissen met literaire iconen – de deur in St Mary’s Passage zou CS Lewis’ kleedkamer voor Narnia hebben geïnspireerd, en de klok in Tom Tower (die overigens altijd leest vijf minuten en twee seconden later) waarin Lewis Carroll is gekrompen tot het zakhorloge van het Witte Konijn Alice in Wonderland – totdat ik eindelijk het eigenlijke pad bereikte en mezelf op mijn reis langs de rivier stortte.
Roeiers roeiden ons voorbij toen het pad de universiteitsgebouwen achter zich liet en door de rand van Longbridge Nature Park sneed. Duizenden slangenkopparelmoervlinders bloeien hier elk voorjaar en wassen het lange groene gras en varens tot een zee van roze en witte bloemen. Het is een bewaard gebleven deel van het oude landschap dat ooit langs deze waterweg te zien was.
Ik liep door, mijn zoon gilde van verrukking toen de jonge vliegen ons omsingelden, hun iriserende vleugels sprankelend in het gevlekte licht. Die dag wandelden we langs oude spoorbruggen op in onbruik geraakte spoorlijnen door Kennington Meadows: de thuisbasis van woelmuizen, otters en, bij het vallen van de avond, vuurvliegjes. We picknickten op Rose Island, waar ooit wilgen werden gekweekt om karren en meubels van hun buigzame hout te maken. We sloten de dag af in een pub aan de rand van Abingdon, een stad waarvan ik nu – dankzij de gedetailleerde wandelrouteaantekeningen – weet dat het de thuisbasis is van een benedictijnenklooster, een oude gevangenis gebouwd door gevangenen in de napoleontische oorlogen, en een jaarlijkse knot . gooien ceremonie.
We vierden onze eerste wandeldag met een welverdiend drankje – koud bier voor mij, warme melk voor de baby voordat we de bus terug naar ons hotel namen en een comfortabel bed.
De volgende dag begon toen we met de bus werden afgezet bij het startpunt: bestemming Göring. Aangespoord door mijn ontbijtmand vond ik al snel mijn schreden en al snel waren we in de buurt van Wallingford, waar op een nabijgelegen kerkhof de auteur van Drie mannen in een boot Jerome K Jerome ligt in rust. Mijn zoon sliep vast terwijl ik over de met gras begroeide wallen liep – alles wat overblijft van de motte en vestingmuur die hier ooit stonden.
Hoewel het voelt alsof het hier al zo lang is als de waterweg, ging het officiële pad pas in 1996 open. Voordien werd de toegang langs de rivier steeds moeilijker. Hoewel er een voormalig jaagpad was dat door paarden werd gebruikt, hebben particuliere huizen die de afgelopen decennia de rivieroever hebben aangetast, ertoe geleid dat voetgangers van de ene oever naar de andere moesten blijven gaan. Vroeger gebeurde dit met veerboten, maar aangezien de meeste niet meer in bedrijf waren, was het bijna onmogelijk om de rivier van de bron naar de zee te volgen. Een Ramblers-campagne, geleid door een man genaamd David Sharp, zorgde ervoor dat elke man, vrouw (en baby) het recht had om haar te volgen.
herinneringen creëren
Er waren veel opmerkelijke momenten op onze route: aankomst in Cholsey Meadows, waar ik in de rivier peddelde om mijn voeten af te koelen; Word wakker bij de Swan in Streatley, waar de klei- en krijtlandschappen elkaar ontmoeten op de grens van twee graafschappen (Berkshire en Oxfordshire); het ontdekken van de inspiratie voor Toad Hall in Kenneth Grahame’s wind van de wilgen buiten Pangbourne; en misschien wel het mooiste deel van de hele wandeling, het stuk tussen Sonning en Henley, waar ik aalscholvers hun vleugels zag drogen terwijl mijn baby in de schaduw van de beuken sliep.
Op de laatste dag verlieten we Henley en de lakens van Egyptisch katoen en de champagnebar van het heerlijke Hotel du Vin, vastgebonden aan mijn eigen bed (en heel veel babylinnen). Het ging zo snel als het altijd leek de afgelopen dagen. Slenterend langs de officiële route van de regatta, bleef ik hangen in de Georgische marktstad Marlow, die de graafschappen Buckinghamshire en Berkshire met elkaar verbindt. En toen kwam het echte hoogtepunt van de wandeling tussen Cookham en Maidenhead.
Dit stuk werd door Jerome K. Jerome beschreven als ‘ononderbroken schoonheid’ en voor mij is dat de beste manier om niet alleen de rivier te beschrijven, maar ook het Thames Path zelf. Nu het laatste stuk van het voetpad weer opengaat, verbindt het echt steden, dorpen, platteland en steden in één doorlopende, steeds veranderende reis.
Hoe het gaat
De auteur was te gast bij Inntravel (01653 617000; inntravel.co.uk) die een self-guided Trails of the Riverbank-wandelvakantie van Oxford naar Marlow aanbiedt vanaf £ 1.040 per persoon op basis van twee delen, waaronder zes nachten logies en ontbijt in drie hotels, drie diners, bagagevervoer tussen hotels, routeadvies en kaarten, en gps-navigatie. Begin elke dag tussen 1 maart en 25 oktober 2023.