Een tijdje terug zag ik op Instagram een post die de Albanese kustplaats Ksamil omschreef als het “Caraïbisch gebied van Europa”. Met zijn palmbomen, glinsterende strand, azuurblauwe zee en rieten parasols leek het meer dan een voorbijgaande gelijkenis. Nu de huidige zorgen over Albanese migratie wegebden, begon ik me een alternatief verhaal voor te stellen, met zonzoekende Britten die in de tegenovergestelde richting stroomden op zoek naar een beetje ‘Caribische’ zonneschijn. Dus besloot ik een bezoek te brengen om te zien hoe de vergelijking verging.
Het is zeker sneller en goedkoper te bereiken dan Barbados. Ik vloog naar Corfu, het Griekse eiland dat het dichtst bij de Albanese Rivièra ligt, dat zich 160 kilometer langs de oostkust van de Ionische Zee uitstrekt. Vanaf Corfu-stad is het 40 minuten met de veerboot naar Saranda. “Het is daar heel veilig en vredig”, zei de taxichauffeur die me naar de haven van Corfu bracht. “Je hele maffia is hier of in jouw land.”
In Sarandë lachte gids Gezim Shimi toen ik de opmerking van de taxichauffeur vertelde. “Alle publiciteit is goede publiciteit”, zei hij. “De afgelopen jaren heb ik veel Britten rondgeleid die nieuwsgierig waren en wilden zien hoe Albanië echt is.”
We reden 30 minuten ten zuiden van Saranda naar Ksamil, net over de grens met Noord-Griekenland. Ksamil bestond pas toen het communistische regime van Enver Hoxha het in de jaren zestig vestigde als een basis voor de productie van olijfolie. “Het is maar een paar kilometer naar Corfu, dus tijdens het communisme mochten alleen mensen met een betrouwbare politieke achtergrond hier wonen”, zei Gezim. Met parallellen met wat er tegenwoordig in het Engelse Kanaal gebeurt, zei hij dat Albanezen leven en ledematen riskeerden door kleine boten te nemen of zelfs naar Corfu te zwemmen om te ontsnappen aan Hoxha’s stalinistische waanzin.
Ksamil is een kleine maar groeiende stad in een boogvormige baai die wordt afgeschermd door drie groene eilanden voor de kust. Het strand is omzoomd met hotels, restaurants en bars en afgescheiden voor privégebruik van elk etablissement – hoewel de meeste gesloten waren toen ik aankwam in het vroege seizoen en klaargemaakt voor de zomer. Slechts een paar mensen luierden op ligstoelen onder rieten parasols.
Het Poda Boutique Hotel is echter open en ik ontmoette de maker van de Instagram-post die me hier bracht, Anna Poda, General Manager van dit familiehotel met 20 kamers. “Je kunt zien dat de turquoise zee en het witte zand behoorlijk Caribisch zijn”, zei ze opgewekt, voordat ze toegaf dat haar palmbomen geïmporteerd zijn. Britten, zei ze, accepteren haar hype, aangezien ze vorig jaar tot de top drie van nationaliteiten behoorden, samen met Duitsers en Italianen. “Mensen komen elk jaar voor 310 dagen zon en echt goede prijzen,” voegde ze eraan toe.
Ze heeft zeker gelijk over de kleur van de zee en de prijzen. Sedimenten uit de omliggende Marble Mountains vormen een witte zanderige zeebodem, waardoor deze een opvallend melkachtig blauw krijgt. En mijn tweepersoonskamer op basis van halfpension met een prachtig balkon met uitzicht op Corfu was slechts £ 80 per nacht. De Albanese Rivièra is consequent buitengewoon waardevol gebleken, vooral vanwege de door Italië beïnvloede, zeevruchtenrijke keuken. In het hotel kostte een driegangenmaaltijd van Griekse salade, mossellinguine en gegrilde zeebaars slechts 2.250 lek (£ 17).
Er was echter niets Caraïbisch aan de lichte motregen de volgende ochtend. Gelukkig ligt in de directe omgeving van Ksamil een historisch landschap dat zo goed is als nergens anders in Europa en waar Griekse, Romeinse en Ottomaanse beschavingen hun sporen hebben nagelaten.
Butrint, op een steenworp afstand van Ksamil, is een van Albanië’s drie UNESCO-werelderfgoedlocaties en een archeologische palimpsest. Virgil noemde het erin De Aeneis Hoewel het dateert van vóór de val van Troje, begon zijn ware glorie rond de 3e eeuw voor Christus. Toen de Romeinen binnenvielen, lieten opvallende hoge gebouwen achter, waaronder een theater met 3.000 zitplaatsen met Latijnse inscripties die toeschouwers waarschuwden om hun voeten niet op de stoelen te zetten.
Een rit van een uur bracht ons de bergen in naar Gjirokastra, waarvan de drie verdiepingen tellende Ottomaanse stenen huizen en het fort ter grootte van Windsor Castle sinds de 18e eeuw weinig zijn veranderd. Het werd in 2005 door Unesco erkend. De stevige keuken is Ottomaans beïnvloed. Ik heb gegeten voor de lunch Imam bayıldı (letterlijk “de imam viel flauw”), een gerecht genoemd naar een moslimgeestelijke die te veel gevulde aubergine at en flauwviel.
Meer Ottomaanse invloeden en minder ontwikkelde stranden arriveerden de volgende dag op een rit naar het noorden. Terwijl Ksamil een Klondike-ontwikkelingsspurt doormaakt, vinden we ruigere plekken zoals Pigeon Cove, waar de zee gloeiend turkoois is en wordt begrensd door opvallende witte kliffen.
Elders wordt het strand van Porto Palermo bewaakt door een fort met dikke muren, gebouwd door Ali Pasha de Tepelenë voor de Ottomaanse sultan als bolwerk tegen de Britten op Corfu. Ali Pasha ruilde echter wapens met de Britten om zijn eigen roekeloze verrijking van grondgebied te bevorderen. De sultan werd hem eindelijk beu en hakte zijn hoofd eraf.
Porto Palermo heeft ook een verlaten onderzeeërbasis met een kilometerslange heuveltunnel. Mijn gids Gezim zei dat het 30 jaar duurde om te bouwen, voornamelijk omdat Hoxha ruzie kreeg met zowel de USSR als China, die de bouw financierden. Als compensatie weigerde hij vier Sovjetonderzeeërs terug te geven.
Het lijdt geen twijfel dat Hoxha’s boos zou zijn geweest op een nieuwe ontwikkeling verderop aan de kust in Palasë. Hier bouwt de rijkste man van Albanië Green Coast – een project met vijfsterrenhotels en luxe villa’s. Het is een monumentale en karakterloze doorn in het oog waarvan Gezim vreesde dat het een toekomstvisie zou kunnen zijn voor deze Albanese Rivièra.
“Ik zou zeggen: kom deze kust nu bekijken, want het ziet er nog steeds uit als Corfu van 50 jaar geleden”, drong hij aan.
Hij zette me voor een laatste nacht af in de buurt van Vlora, waar de Ionische Zee de Adriatische Zee ontmoet en het £ 75 Paradise Beach hotel biedt enorme tweepersoonskamers met zeezicht. De avondlucht was warm, de zee inktblauw en het personeel behandelde me als een lang verloren vriend. Om nog maar te zwijgen van het Instagram-gebabbel: wie heeft Caribische calypso nodig als je een glas raki (geen rum) bij de hand hebt om te proosten op de zonsondergang die verre Griekse eilanden aftekent?
Hoe het gaat
Regent Holidays (020 7666 1290) biedt een 8-daags op maat gemaakt avontuur in Zuid-Albanië met vluchten naar Corfu en bezoeken aan Ksamil, Butrint en Gjirokastra vanaf £ 1.695 per persoon, inclusief vluchten, transfers, B&B-accommodatie en lokale gids.