Na de vorming van de Australische federatie in 1901 was het geschil over welke stad – Melbourne of Sydney – de hoofdstad van het land zou moeten worden, zo meedogenloos dat de oprichting van een speciaal gebouwde stad de enige oplossing was. Het compromis riep op tot het kiezen van een locatie in New South Wales – maar minstens 160 kilometer van Sydney, en het parlement zou in Melbourne zetelen in afwachting van de bouw van de stad. Als een baby die werd verwekt om een huwelijk te redden, werd Canberra geboren.
Het gebied dat Canberra zou heten, werd al meer dan 20.000 jaar bewoond door de Ngunnawal-bevolking. Het werd gekozen vanwege de locatie – landinwaarts, weg van de kust en de dreiging van oorlogsschepen – en het gematigde klimaat. Ten tijde van de naamgeving waren er meer schapen dan mensen in Canberra. Sommigen geloven dat de naam Canberra is afgeleid van het Ngunnawa-woord voor ‘ontmoetingsplaats’, terwijl anderen geloven dat het een inheemse naam is, verwijzend naar de prachtige vormen van de nabijgelegen Mount Ainslie en Black Mountain, en ‘vrouwenborsten’ betekent.
De beslissing dat Canberra een volledig geplande stad zou zijn, leidde tot een wereldwijde ontwerpwedstrijd en maakte de weg vrij voor de Amerikaanse architect Walter Burley Griffin en zijn vrouw Marion om de hoofdstad te creëren. Tegenwoordig heeft Canberra zijn gapende reputatie als de ‘stad van rotondes’ en bureaucraten van zich afgeschud. En terwijl Sydney (met zijn opvallende haven) en Melbourne (met zijn straatkunst en straatjes omzoomd met kleine bars) nog steeds worstelen over wat de koelere stad is, is Canberra uitgegroeid tot het epicentrum van de Australische politiek en cultuur, zowel innovatief als bloeiend. Dineren, veel van de beste galerieën en musea van het land, en hippe boetiekhotels.
Wat moeten we doen
De National Portrait Gallery (portrait.gov.au) wordt vaak overschaduwd door de bekendere musea en galerijen van Canberra. De galerij herbergt de grootste collectie portretten van Australië – de collectie bestaat uit 3.000 werken, waarvan er 500 te zien zijn.
Toen de National Gallery of Australia (nga.gov.au) in 1973 Jackson Pollock’s Blue Poles kocht voor AUD 1,3 miljoen, was er een nationale verontwaardiging. Het schilderij wordt algemeen beschouwd als een van de belangrijkste kunstwerken van de 20e eeuw en wordt nu gewaardeerd op AUD 500 miljoen. De National Gallery heeft meer dan 160.000 werken, waaronder ‘s werelds grootste collectie Aboriginal- en Torres Strait Islander-kunst. Aan de achterzijde van het gebouw bevinden zich de Gallery’s Sculpture Gardens, een sfeervolle en introspectieve ruimte met uitzicht op Lake Burley Griffin. Vanaf hier is het 10 minuten lopen naar het Museum of Australian Democracy in Old Parliament House (moadoph.gov.au), waar memorabilia en artefacten verhalen vertellen over de Australische democratie.
Het National Arboretum (nationalarboretum.act.gov.au) heeft 94 bossen met 44.000 bomen uit meer dan 100 landen, waardoor het een van ‘s werelds grootste levende collecties van zeldzame, bedreigde en belangrijke bomen is. Bezoekers kunnen de 618 hectare grote site per auto, te voet of te paard verkennen en de augmented reality-app downloaden om te genieten van enkele digitale extra’s. De Pod Playground is een must voor gezinnen en beschikt over speeltoestellen die zijn geïnspireerd op de Australische fauna.
Lonsdale Street in een buitenwijk van Braddon is dé plek om te winkelen – het Ori Building (genoemd naar de origami-achtige plooien van het gebouw) heeft winkels voor huishoudelijke artikelen, mode en design, en het plaatselijk geliefde Frugii Dessert Laboratory voor een ijsje na het ontbijt kan eten . De Pink Ink Boutique biedt luxe mode, terwijl Bison Ceramics lokaal gemaakt serviesgoed of glaswerk heeft om te kopen en mee naar huis te nemen.
Waar te eten en te drinken
The Cupping Room (thecuppingroom.com.au) is een Canberra-instituut waarvan algemeen wordt aangenomen dat het de beste koffie van Australië serveert. Begin je dag hier.
Een winkelcentrum in het midden van de buitenwijken is niet waar je een van de meest opkomende restaurants van het land zou verwachten, en toch… hier is het dan. Bij Pilot (pilotrestaurant.com) is de lunch een vijfgangenervaring en het diner een tiengangenproeverij. Schrik niet: de gerechten zijn redelijk groot maar niet arrogant (of bevooroordeeld) klein. De focus ligt hier op de kunstzinnige vermenging van Aziatische en Europese smaken, lokale producten en Australische wijnen met behulp van de waren van lokale kunstenaars en keramisten uit Canberra. Hierdoor voelt deze indrukwekkende foodie-eetgelegenheid aan zoals het is: een ontmoetingsplek voor locals.
Rebel Rebel (rebelrebeldining.com.au) rocksterchef en zelfverklaarde oesterverslaafde Sean McConnell serveert alleen “absoluut ongerepte” oesters in dit restaurant dat je gezien moet hebben. Het interieur voelt aan als de buik van een walvis, met kriskras door elkaar lopende houten balken die zijn geborgen uit een van de eerste naoorlogse staatswoningbouwprojecten in Australië.
De groenleren cabines bij Bar Rochford (barrochford.com) zijn gemaakt van hetzelfde materiaal dat wordt gebruikt in het Huis van Afgevaardigden, waar het werd gekozen als een knipoog naar het Lagerhuis en het groen van de Australische bush. Bar Rochford is populair in heel Australië vanwege zijn vakkundig samengestelde wijnkaart, die vol vertrouwen wijnen van eigen bodem combineert met wijnen van ver – probeer Mada Wines Sauvignon Blanc voor een uitstekende lokale vintage. Het is bekend dat mensen hier stoom afblazen; De dans begint rond 22.00 uur op vrijdag of zaterdag.
Waar te slapen
Het Ovolo Nishi-gebouw (ovolohotels.com/ovolo/nishi) is een Japans geïnspireerde, duurzaam geproduceerde architectonische jungle van houten balken, adobe en beton. De grote trap die naar de culturele wijk New Acton leidt, is een mix van uitstekende houten balken. Vanuit de juiste hoek lijkt het alsof de tijd verstrijkt – het is wild. De kamers zijn een ruime mix van betonnen muren, enorme zachte bedden en meubels uit het midden van de eeuw. Tip: boek direct via Ovolo om gratis van de minibar te genieten.
Het kiezen van een van de kleine kamers in Little National (littlenationalhotel.com.au) is een betaalbare en slimme keuze voor koppels, individuele reizigers of gezinnen met één kind die het grootste deel van hun tijd willen besteden aan het verkennen van Canberra en geen een ruime ruimte om te vertoeven. De locatie is uitstekend gezien de nabijheid van overheidsgebouwen en musea, de kamers zijn stijlvol en gasten hebben gratis toegang tot de vijfsterrenfaciliteiten van zusterhotel The Realm, direct aan de overkant van de straat.
Ontsnap aan de stad
Een rit van 40 minuten brengt u naar Lake George Winery (lakegeorgewinery.com.au), bekend om zijn uitzonderlijke Shiraz, Riesling, Pinot Noir en Tempranillo. Naast wijnproeverijen is de bistro een ideale plek voor een vroeg diner terwijl de zon ondergaat boven de wijnranken. Als je na een lange lunch (en bijbehorende wijnen) geen zin hebt om de 40 minuten durende rit terug naar de stad te sjouwen, is er een optie om te overnachten – gasten kunnen verblijven in het kleine, duurzame Little George-huisje. .
Namadgi National Park is het enige nationale park in het Australian Capital Territory en beslaat bijna de helft van de ACT met meer dan 106.000 hectare bushland. Op slechts 40 minuten rijden van Canberra vormt het nationale park het noordelijkste puntje van de Australische Alpen, de hoogste bergketen van het land. Activiteiten in het park zijn onder meer 100 mijl aan wandelpaden, kampeertochten, mountainbiken en rotsklimmen. Voor de watervaljagers onder ons zijn er verschillende watervallen en meer dan 200 gedocumenteerde Aboriginal sites.