Plantensoorten worden met respect behandeld in het National Herbarium of New South Wales. Ze worden in onberispelijke staat bewaard in afgesloten gewelven met temperatuurregeling achter dikke muren van aangestampte aarde die brand- en waterdicht zijn. Deze planten zijn immers waardevol: de informatie die het verleden en de toekomst bevat. Zoals Collections Manager Hannah McPherson het verwoordt: “Ze zijn er voor altijd.”
Toen auteur en academicus Prudence Gibson voor het eerst het herbarium op de oude locatie in de Royal Botanic Garden bezocht, was ze ‘veranderd’. De collectie, opgericht in 1853, omvat 1,4 miljoen exemplaren en er komen er elk jaar 8.000 bij. De collectie is momenteel $ 280 miljoen waard. De aanblik van zoveel plantensoorten, zegt Gibson, was “duizelingwekkend”. Afgelopen september verhuisde de volledige collectie naar de Australian Botanic Garden in Mount Annan, waar ze nu is gehuisvest in een ultramodern gebouw.
Het was botanisch nirvana en Gibson – die planten en kunst studeert aan de Universiteit van NSW – werd op slag verliefd. In haar nieuwe boek, The Plant Thieves: Secrets of the Herbarium, schrijft ze: “Het is een plaats van buitengewone schoonheid en bevat de zaden en geheimen van het toekomstige leven.” Maar het beschrijft ook het geweld en de schade die de aarde wordt toegebracht. aan de bomen, aan de planten en aan de toekomst die het belooft veilig te stellen.”
Verwant: Hard werken in het herbarium van Sydney: de taak om meer dan een miljoen plantensoorten te verplaatsen en te catalogiseren
Van elk exemplaar in het herbarium worden de Latijnse naam, de datum van verzameling en de naam van de verzamelaar vermeld, evenals veldnotities over de plaats van ontdekking. Vaak met de hand geschreven, sommige gaan ook over in het poëtische: “winderige kliffen” en “zacht golvend rood zand”. Het is een steriele, luchtdichte ruimte die is ontworpen om insecten en schimmels buiten te houden, maar ook gevuld met de geur van de Australische bush en de verhalen van deze verzamelaars – ontdekkingsreizigers op ruige, onherbergzame plaatsen, botanici in hun laarzen op zoek naar iets speciaals.
“Elk exemplaar vertegenwoordigt een punt in ruimte en tijd”, legt McPherson uit. “Bijvoorbeeld collecties rond de eeuwwisseling uit gebieden die nu bebouwd zijn. Dat vertelt ons iets over de geschiedenis van planten dat we niet meer kunnen zien.” Het herbarium bevat zelfs 15 van de 37 soorten waarvan wordt aangenomen dat ze in NSW zijn uitgestorven. “We onderzoeken de collectie in de loop van de tijd om de effecten van klimaatverandering en de impact ervan op de flora te bestuderen, bijvoorbeeld veranderingen in bloeitijden.”
Gibsons boek, onderdeel van een samenwerking met het Herbarium, dat een beurs ontving van de Australian Research Council, nam haar mee op een driejarige odyssee. Maar de creatie kwam uit een onwaarschijnlijke plaats: een cacaoceremonie en groepsmeditatie georganiseerd door een collega-sjamaan. “Ik was bij bewustzijn en aanwezig, maar ook ergens anders”, schrijft ze; “Je zou kunnen zeggen dat de cacao me hierheen heeft geleid, naar dit herbariumproject.” Het leidde haar ook naar de ondergrondse wereld van degenen die psychoactieve planten kweken en gebruiken – “een groep mensen die ik niet had verwacht te ontmoeten.” , wat ” opende een hele wereld van geestverruimende informatie”. (Ze heeft psilocybine geprobeerd, maar “slechts hele kleine microdoses omdat ik een kippenpoep ben.”)
Verwant: Aantrekkingskracht op bananen: het eerste genetisch gemodificeerde fruit van Australië wordt ter goedkeuring verzonden
In de drankcollectie van het herbarium worden geconserveerde exemplaren in flessen bewaard, “als buitenaardse wezens van vreselijke aard die in de war zijn geraakt”, schrijft ze. “Geen wonder dat de griezels onder ons zo dol zijn op het herbarium.” Hier ontmoette ze er een Ophio Cordycep, ook wel bekend als een zombieschimmel, die – zoals iets uit “Last of Us” – zich hecht aan insecten en “uiteindelijk de controle over zijn zenuwstelsel overneemt”. Het geïnfecteerde insect valt op de bosbodem en holt; Dan, wanneer de schimmel klaar is om zich voort te planten, stuurt hij het insect terug door de grond en laat zijn sporen vrij zodra het in de lucht komt. “Dus het gebruikte die bug om te reproduceren!” legt Gibson met plezier uit.
“Hebben we planten gekoloniseerd, bossen gekapt, ingesloten en beperkt?”, vraagt ze zich af. “Kunnen we er zo zeker van zijn dat de plantenwereld niet krachtiger is? Wat als planten ons vanaf het begin hadden gekoloniseerd, sinds het begin der tijden – tenminste in de westerse tijd?
De mysteries van het herbarium leidden hen ook naar de ‘stoffige verhalen’ van vroege verzamelaars, zoals de onverschrokken Duitse Amalie Dietrich, die in de jaren 1860 door het afgelegen Queensland reisde om dieren te verzamelen – maar ook om Aboriginal-skeletten te verzamelen die werden teruggestuurd naar Duitsland. Het verhaal liet Gibson achter met “een blijvende horror”.
Gibson heeft de veilige vrieskamer bezocht waarin de vroegste exemplaren zijn ondergebracht die in 1769 in Nieuw-Zeeland zijn verzameld door Joseph Banks en Daniel Solander. In het herbarium bevinden zich 800 exemplaren van Cook’s reis in 1770. “Ze vertegenwoordigen het landschap voordat we het veranderden”, zegt McPherson enigszins diplomatiek. Onder hen zijn alle Australische iconen: flessenborstel, banksia, acacia, theeboom.
“Het benoemen van planten en de culturele kennis die daarmee gepaard gaat, is erg complex”, legt ze uit, een ontdekking die haar ertoe bracht “de waarheid onder ogen te zien over de koloniale uitroeiing van inheemse kennis over planten.” aan onze instellingen moeten we het echte verhaal vertellen. Om eerlijk te zijn over het verleden.”
Verwant: Op inheemse planten staan nog steeds de namen van de slavenhandelaren gegraveerd. Het is tijd om de openbare tuinen van Australië te ‘dekoloniseren’ | Brett Summerel
Voor haar onderzoek sprak Gibson met tientallen verschillende plantenmensen met “enorm diepe en brede kennis”. Botanici, tuinders, genetische onderzoekers, restaurateurs, bezitters van tradities, historici, kunstenaars, dichters. “Ik ben echt geïnteresseerd in dit concept genaamd ‘esthetiek van zorg'”, zegt ze. “Als je je leven leidt op een manier die om het milieu geeft, word je wakker met een andere houding ten opzichte van de wereld.”
In het herbarium opent McPherson een la om een exemplaar van te vinden Pituri Deboisia Hopwoodii. Ze vraagt de Guardian om de locatie niet te geven. Het bevat alkalische nicotine en werd gekauwd door inheemse Australiërs vanwege de verdovende effecten. “We maskeren de site als deze drugs, gif of geestverruimende middelen bevat als gevolg van stroperij”, zegt ze. “Hun locatie blijft geheim, zelfs voor de meeste medewerkers.” Met zijn stekelige bladeren ziet hij er een beetje verlaten uit, alsof een gast wordt gevraagd een feestje te verlaten.
Niet alle planten zijn goedaardig, schrijft Gibson – “ze zijn ook in staat tot geweld, zelfs wreedheid.” Ze schrijft over de tropen Dieffenbachia, met zijn giftige bladeren die stomheid, pijn en moeite met ademhalen veroorzaken, en werd gebruikt door slaveneigenaren in West-Indië om slaven het zwijgen op te leggen en door Tucana-indianen in de Amazone voor gifpijlen. “Er zijn overal giftige planten”, zegt ze.
Verwant: Wetenschappers richten de Biodiversity Council op in een wanhopige poging om de bedreigde dieren in het wild in Australië te helpen redden
In het herbarium ontmoeten we informatieve botanicus Peter Jobson, die elk jaar ongeveer 1000 gevallen van ‘planten die problemen veroorzaken’ bestudeert. Sommigen hebben bijvoorbeeld dieren of mensen vergiftigd, of ontwikkelingsaanvragen ingediend die zeldzame soorten bedreigen. Ook identificeert hij cannabis en klaprozen voor de politie. “Je moet voorzichtig zijn,” zegt hij, “er is een hele reeks dingen die op cannabis lijken, maar dat niet zijn.”
Voordat hij aan het boek begon, ontmoette Gibson Gordon Guymer, directeur van het Queensland Herbarium – een man die, net als Jobson, vaak wordt gevraagd om te getuigen in rechtszaken. Toen het lichaam van Alison Baden-Clay onder de Colo-brug werd gedumpt, kon Guymer zeven soorten mirtebladeren in haar haar identificeren en ook in haar achtertuin vinden – “dus ze werd er duidelijk doorheen gesleept voordat ze stierf”. Dit werd cruciaal bewijs toen haar man werd veroordeeld voor haar moord in 2012.
“Planten zijn niet alleen een levenloze achtergrond voor menselijke activiteit. Ze hebben deze levendigheid over zich, ze hebben deze keuzevrijheid, deze macht’, zegt Gibson. “Iedereen denkt dat planten traag zijn en op één plek vastzitten – totdat je de wortelsystemen en het mycelium raakt en ziet dat planten en zaden in de wind worden bewogen.”
Terwijl ze zich verdiepte in de mysteries van het herbarium, ontdekte ze het vermogen van planten om niet alleen te bewegen, maar ook om met elkaar te communiceren; Het is informatie die “je niet kunt negeren”, zegt ze. Als meer mensen planten zouden begrijpen “alsof ze verwanten zijn”, meent ze, zou instandhouding gemakkelijker zijn.
“Planten hechten beter dan mensen”, schrijft Gibson. “We zouden veel van ze kunnen leren… Er is zoveel meer aan de hand dan we denken.”