Op spandoeken stond “Howway the Lasses” en het Geordie-publiek zong hun gebruikelijke deuntjes terwijl St James’ Park vorige maand 24.092 fans verwelkomde. Clubeigenaar Amanda Staveley vierde de overwinning met het team in de kleedkamer. Het enige opvallende verschil met een normale speeldag: je was er niet voor een Premier League-duel, maar voor een wedstrijd in de vierde divisie vrouwen.
Hoewel dit de trend is onder de Women’s Super League-clubs, is Newcastle een duidelijke uitbijter op hun niveau wat betreft de aandacht die ze beginnen te trekken.
Durham Cestria, hun rivalen in de National League One North-titel, zag dat weekend slechts 105 toeschouwers naar Leeds United kijken. In het lagere niveau had een springkasteel onlangs voorrang op een vrouwenwedstrijd op Colney Heath. Maar het meest opmerkelijke aan Newcastle dat zoveel fans trekt?
Het was niet eens de hoogste opkomst van het seizoen (28.565 voor een Women’s FA Cup-wedstrijd tegen Barnsley in december) en het was haar derde optreden in het hoofdstadion van de club.
Terwijl in de laatste jaren van Mike Ashley’s ambtstermijn de vrouwen strikt amateurs waren en onder de liefdadigheidsstichting van Newcastle werkten, zijn ze sinds afgelopen zomer officieel onder de nieuwe eigenaar van de club gebracht. De promotie van Newcastle naar het derde niveau deze maand markeert het begin van hun opwaartse reis en de club streeft ernaar om tot 2027 Champions League-voetbal te spelen.
Dat zijn hoge ambities, maar in minder dan 12 maanden is het verschil in investeringen exponentieel geweest, zegt manager Becky Langley. Het gaat niet alleen om St. James’ Park. Spelers en staf zijn op de loonlijst geplaatst met parttime contracten die wedijveren met sommige teams in het Women’s Championship, ze hebben een volledige ziektekostenverzekering en Kingston Park is nu hun vaste thuisbasis. Ze hebben daar dit seizoen gemiddeld 1.966 per wedstrijd, wat meer is dan WSL-clubs West Ham United en Reading, die respectievelijk 1.541 en 1.935 gemiddeld hebben.
Op het veld wist Newcastle te zegevieren in een competitieve competitie en versloeg Durham Cestria op doelsaldo. Felicitaties kwamen van herenteam-aanvaller Callum Wilson en manager Eddie Howe, een duidelijk teken van hoe goed de club samenwerkt.
“In een vorige wereld werden we bijna tweederangs genoemd”
Langley, de enige voltijdse werknemer van de vrouw, moet zich nog aanpassen aan de huidige stand van zaken. “Ik sprak onlangs met onze clubdokter en de manier waarop hij tegen me sprak was indrukwekkend”, zei ze over haar vierde seizoen bij Newcastle. “Hij zei: ‘Zo deden we het met X managers waar ik onder heb gewerkt. Hoe vind je dat dit moet gebeuren? Hoe maken we het vrouwspecifiek?’
“Hij vroeg me alsof ik hier een andere manager was, net als Steve Bruce of Eddie Howe. In een vroegere wereld werden we bijna als minder belangrijk beschouwd, tweederangs.”
De timing van de investering van Newcastle heeft voor heel wat opschudding gezorgd, zowel omdat het samenviel met de overname van het Saudi-Arabische Public Investment Fund als omdat het een paar jaar markeert die spelveranderend zouden kunnen blijken te zijn voor het nationale voetbal.
Er zijn onmiddellijke plannen voor WSL en het Women’s Championship om een langzame overgang te maken van een door de voetbalbond geleide organisatie naar een particuliere organisatie. Er is gespeculeerd over herstructureringsplannen die in dit geval op tafel zouden kunnen liggen.
Emma Hayes suggereerde onlangs dat de afschaffing van promotie en degradatie ten gunste van een franchisesysteem in Amerikaanse stijl zorgvuldig moet worden overwogen. Anderen hebben achter de schermen nagedacht over het idee om de aanvragen voor WSL- en Championship-clublicenties te hervatten, zoals in 2017 gebeurde.
Destijds promoveerde Manchester United controversieel naar de tweede divisie, ondanks dat het nog nooit eerder een damesteam had gehad. Dit is ten koste gegaan van de grote damesvoetbalclubs en onafhankelijke clubs als Doncaster Belles. Op basis van deze recente geschiedenis zouden Newcastle’s sterke merk en de aangewakkerde interesse in dameskleding hen de meest voor de hand liggende toevoeging kunnen maken als er een soortgelijke herstructurering zou plaatsvinden.
Katie Brazier was zes jaar geleden de vrouw die verantwoordelijk was voor het herlicentieproces bij de FA. Destijds werd ze door sommigen belasterd en ontving ze “honderden en honderden e-mails” waarin ze protesteerden tegen de plannen. “Ze vernietigen in hun eentje het vrouwenvoetbal”, kreeg Brazier te horen.
Maar als ze kijkt naar de impact van het hebben van een grootmacht als United die betrokken is bij het toppunt van het vrouwenvoetbal – inclusief een uitverkochte FA Cup-finale op Wembley afgelopen weekend – gelooft ze dat het een noodzakelijk kwaad was.
Nu is Brazier echter bestuurslid van de onafhankelijke kampioensclub London City Lionesses en gelooft dat een vergelijkbare aanpak niet langer gepast zou zijn.
“[In 2017] Ik moest de juiste balans vinden tussen het ondersteunen van individuen en clubs die al jaren werken en erkennen dat de invloed van grote merken de ontwikkeling van het vrouwenvoetbal kan helpen versnellen”, zegt ze.
“Maar toen United in het spel kwam, zeiden we dat het de laatste keer zou zijn dat dat proces zou worden uitgevoerd. Persoonlijk zou ik, als ik nu de beslissing zou nemen, tegen Newcastle zeggen: ga je gang en neem de beslissing als eer, want de situatie is nu anders.”
Newcastle is van plan precies dat te doen, zegt Langley, maar wijst ook op de belangrijke rol die de club vanuit geografisch perspectief zou kunnen spelen. Vorig jaar vormden spelers uit het noordoosten, waaronder Beth Mead en Lucy Bronze, de hartslag van het winnende team van de Lionesses op de Europese kampioenschappen.
“We willen stijgen door prestatie en niet in de WSL gegooid worden”
Langley gelooft dat de club kan voortbouwen op de rijke geschiedenis van kwaliteitsspelers in de regio en kan zorgen voor de broodnodige vertegenwoordiging in de WSL – sinds de reorganisatie van 2017 is er geen team uit het noordoosten meer in de topvlucht geweest.
“We willen ervoor zorgen dat we gepromoveerd worden door prestaties”, zegt Langley. “We willen niet geparachuteerd worden [to the WSL]. Het spreekt echter voor zich dat we willen dat de club zo snel mogelijk dit niveau bereikt. Dus als er een manier was om te springen, denk ik dat we gewoon zouden doen alsof we zouden zeggen dat we dat niet zouden doen.
“Het gaat niet alleen om ons, het gaat erom ervoor te zorgen dat de kleine meisjes die opgewonden raken in het publiek en het talent hebben om in WSL te spelen, een echt Noordoost-team kunnen vormen in WSL.” Hen een kans geven. Ik zie niet in waarom we dit zouden moeten uitstellen.”
Maar Maggie Murphy, chief executive van Championship-team Lewes – dat eigendom is van fans en de eerste voetbalclub ter wereld is die mannen en vrouwen gelijke beloning biedt – zegt dat het de verkeerde aanpak is om een club te verbieden vanwege invloed of om prioriteit te geven aan het netnummer van zijn herenteam.
“Ik vind het respectloos om te zeggen dat er geen grote teams in het noordoosten zijn omdat Sunderland en Durham het zo goed doen.” [in the Championship]’ zegt Murphy. “Ik vind ook niet veel mensen, waaronder enkele van de grote WSL-clubs, die de openstelling steunen [licensing] criterium weer.
“Ik heb het gevoel dat wanneer je de criteria openlegt, sommige mensen tot de conclusie komen dat clubs hun rechtmatige plaats moeten vinden. Dat suggereert dat Newcastle het meer verdient om in de WSL of het kampioenschap te staan dan Lewes het verdient om daar te zijn, ook al investeren we al langer.
Het is niet respectloos tegenover Newcastle, ik denk dat wat ze doen uitzonderlijk is. Mijn enige zorg is dat de competities, de FA, soms beslissingen hebben genomen die een afhankelijkheid van mannenvoetbal hebben gecreëerd.”
Naast deze problemen is er ook de olifant: de Saoedische investering die de groei van Newcastle aanjaagt. Voor degenen die denken dat deze hernieuwde interesse in het damesteam een vorm van sportkleding is: Langley is er vast van overtuigd dat de steun van de eigenaren – Staveley in het bijzonder – hun spelers de kans van hun leven heeft gegeven.
“De steun voor het damesteam was veel groter dan ooit”, zegt ze. “Het helpt enorm om Amanda te hebben als een fantastisch vrouwelijk rolmodel dat zich inzet voor gelijke toegang voor vrouwen op alle niveaus van de club. De fans willen de eigenaren en hun vertrouwen in de club bijna terugbetalen door naar buiten te komen en het vrouwenteam te steunen, omdat ze weten dat ze het financieren en er energie in steken.”
Murphy vindt dat investeren in vrouwenvoetbal onder de loep moet worden genomen. “Ik denk dat het buitengewoon moeilijk is voor een vrouwenteam om een investering af te wijzen of in twijfel te trekken als ze al zo lang vechten voor de rest”, zegt ze.
“Dit soort vragen met betrekking tot het witwassen van reputatie in het vrouwenvoetbal moet echter worden gedaan zoals het is.” [it does] af en toe in het mannenvoetbal.”