Een privémissie naar het International Space Station (ISS), georganiseerd door Axiom Space, staat gepland om zondag vanuit Florida te lanceren en de eerste twee Saoedische astronauten naar het laboratorium in een baan om de aarde te brengen.
Rayyanah Barnawi, een borstkankeronderzoeker, zal de eerste Saoedische vrouw zijn die de ruimte in vliegt en zal op de missie worden vergezeld door haar Saoedische gevechtspiloot, Ali Al-Qarni.
De bemanning van Axiom Mission 2 (Ax-2) wordt om 17:37 uur (2137 GMT) gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket vanaf het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Zuid-Florida.
Het team bestaat verder uit Peggy Whitson, een voormalige NASA-astronaut die haar vierde vlucht naar het ISS zal maken, en John Shoffner, een zakenman uit Tennessee die als piloot zal dienen.
Ze zullen naar verwachting ongeveer tien dagen aan boord van het ISS doorbrengen en maandag rond 13.30 uur aankomen.
“Het is mij een groot genoegen en een eer om de eerste Saoedische vrouwelijke astronaut te zijn die de regio vertegenwoordigt”, zei Barnawi tijdens een recente persconferentie.
Ze voegde eraan toe dat ze niet alleen enthousiast is over het onderzoek dat ze aan boord gaat doen, maar ook uitkijkt naar het delen van haar ervaringen op het ISS met kinderen.
“Het is heel opwindend om hun gezichten te kunnen zien wanneer ze voor het eerst astronauten uit hun eigen regio zien”, zei ze.
Al-Qarni, een commerciële gevechtspiloot, zei dat hij “altijd een passie heeft gehad voor het verkennen van het onbekende en gewoon voor het bewonderen van de lucht en de sterren.”
“Het is een geweldige kans voor mij om mijn passie na te streven en misschien nu gewoon tussen de sterren te vliegen.”
De missie is niet het eerste uitstapje van Saoedi-Arabië in de ruimte.
In 1985 nam prins Sultan bin Salman bin Abdulaziz, een luchtmachtpiloot, deel aan een door de VS georganiseerde ruimtereis.
Maar de ruimtemissie, waarbij een Saoedische vrouw betrokken is, is de nieuwste zet van het olierijke Golfkoninkrijk, dat slechts een paar jaar geleden vrouwen het recht op autorijden heeft bezorgd, in een poging zijn ultraconservatieve imago op te frissen.
Het koninkrijk richtte in 2018 de Saudi Space Commission op en lanceerde vorig jaar een programma om astronauten de ruimte in te sturen.
– experimenten –
Het vierkoppige team zal ongeveer 20 experimenten uitvoeren op het ISS.
Een daarvan bestudeert het gedrag van stamcellen in gewichtloosheid.
Ze zullen zich bij zeven anderen voegen die al aan boord van het ISS zijn: drie Russen, drie Amerikanen en Emirati-astronaut Sultan al-Neyadi, die vorige maand als eerste Arabische burger een ruimtewandeling maakte.
De missie naar het ISS wordt de tweede in samenwerking met ISS-sleutelhouder NASA door Axiom Space, een particulier ruimtevaartbedrijf dat zeldzame reizen aanbiedt voor miljoenenbedragen.
Het bedrijf zorgt voor de opleiding van de astronauten, het charteren van hun transportmiddelen en zorgt ervoor dat hun verblijf goed verloopt.
Axiom Space voerde zijn eerste privé-astronautenmissie naar het ISS uit in april 2022, waarbij drie zakenlieden en voormalig astronaut Michael Lopez-Alegria 17 dagen lang in een baan om de aarde werden gestuurd als onderdeel van Ax-1.
Sommige astronauten op het ISS zeiden destijds dat ze de kostbare tijd van hun dag in gewichtloosheid moesten besteden om voor de ruimtetoeristen te zorgen.
“Mijn tijd is eigenlijk veel minder beperkt dan die van Mike Lopez-Alegria tijdens de eerste missie,” zei Whitson. “Ik zal de bemanningsleden veel meer kunnen helpen als ze hulp nodig hebben.”
– Privé ruimtestations –
Voor Axiom Space zijn deze missies een eerste stap op weg naar een ambitieus doel: het bouwen van een eigen ruimtestation, waarvan de eerste module naar verwachting in 2025 wordt gelanceerd.
Het station zou zich eerst aan het ISS hechten voordat het uit elkaar ging en onafhankelijk in een baan om de aarde draaide.
NASA is van plan het ISS rond 2030 buiten gebruik te stellen en in plaats daarvan astronauten naar privéstations te sturen die ook hun eigen klanten zullen huisvesten, waardoor het Amerikaanse ruimtevaartagentschap de ontwikkeling van programma’s door verschillende bedrijven aanmoedigt.
Rusland stemde er onlangs mee in om het gebruik van het ISS te verlengen tot 2028, nadat het vorig jaar met een eerdere terugtrekking had gedreigd toen de banden tussen het Kremlin en het Westen verslechterden door de invasie van Oekraïne door Moskou.
Ook de andere internationale partners – Japan, Canada en de European Space Agency – hebben toegezegd om tot 2030 door te gaan, net als de VS.
la/sw/tjj