Ik heb gehoord dat Lincolnshire een locatieprobleem heeft. Ondanks dat het het op een na grootste graafschap van Engeland is, blijft het enigszins verborgen, verscholen tussen de rivieren de Humber en de Wash. ‘Dus het is niet nodig om er doorheen te komen,’ klaagt Helen Gamble terwijl ze me van Bag Enderby’s kerk naar de frisse lenteheuvels leidt. Als projectmanager voor de Lincolnshire Wolds Countryside Service is een deel van Helens werk het onder de aandacht brengen van dit over het hoofd geziene landschap. “Het is net zo goed als Yorkshire,” beweert ze, “maar zonder de toeristen.”
Als de meeste mensen aan Lincolnshire denken, als ze er al aan denken, denken ze: plat. En het is waar, de zuidelijke heidevelden zijn absoluut golfloos. Maar de North Wolds zijn het hoogste gebied in Oost-Engeland tussen Kent en Yorkshire. Hier plooien, rijzen en kabbelen landbouwgronden, bossen, krijtstroompjes, spleten en mooie kleine dorpjes. De Lincolnshire Wolds, erkend als een gebied van nationaal belang, werden in 1973 uitgeroepen tot Area of Outstanding Natural Beauty en vieren dit jaar hun 50e verjaardag. Wat in feite Helen aangaat.
Om het gouden jubileum te vieren, kwam ze op het idee van een “50 voor 50” reeks evenementen die begon in april en duurde tot en met december. Het heeft veel organisatie gekost, maar belooft alle aspecten van het landschap van de Wolds te laten zien – voor iedereen.
Vandaag geeft Helen me een voorproefje van een wandeling die gepland staat voor september, een wandeling van acht kilometer door Tennyson Country, tussen de scènes die de Victoriaanse dichter inspireerden. Maar de 50 evenementen zijn niet zomaar wandelingen. “Ik wilde dat het programma zowel fysiek als financieel toegankelijk zou zijn”, zegt Helen. Hierdoor is er een mix van wandelingen en lezingen, boerderijbezoeken, bijen Ascension-ritten, off-road rolstoeltesten, hegplantsessies en sterrenkijkavonden. En daarom is praktisch alles gratis. “De meeste evenementen hoeven niet te worden geboekt en kosten niets”, zegt ze. In plaats daarvan worden aanwezigen aangemoedigd om donaties te doen aan de Lincs & Notts Air Ambulance.
Helen en ik maken een rondrit door het slaperige gehucht Bag Enderby en het dorp Somersby. Tennyson’s vader was rector van beide kerken en Alfred werd geboren in 1809 in Somersby Vicarage. Bij St Margaret’s, Somersby zien we de buste van de dichter, het graf van zijn vader en een reeks Tennyson-mokken en -sleutelhangers die te koop zijn. We omcirkelen Holywell Wood waar hij poëzie schreef. En we steken een brug over de rivier de Lymn over, het zachte straaltje dat het geliefde gedicht van Tennyson, The Brook, deed ontbranden. “Als we op dat punt komen tijdens het officiële evenement, stoppen we en zeggen we het”, zegt Helen.
Dit gedicht eindigt met de regels: “Want mannen kunnen komen en mannen kunnen gaan / Maar ik ga voor altijd door.” “De beek overleeft ons allemaal”, concludeerde Tennyson toen hij het in 1886 schreef. Aangezien veel van onze waterwegen in een gevaarlijke toestand verkeren, is dit echter niet langer vanzelfsprekend. Engeland heeft ongeveer 85% van ‘s werelds krijtrivieren en het Lincolnshire Chalk Streams Project werkt aan de bescherming of het herstel van deze zeldzame, bedreigde habitats. Voor mijn volgende kennismaking met het 50-voor-50-programma ga ik samen met projectleiders Will Bartle en Ruth Craig de steile Hubbard’s Hills-vallei in voor een beetje plezier in de rivieren.
Het is gemakkelijk om ze te herkennen: staande temidden van het luide getjilp van vogels, met rubberen laarzen aan en zwaaiend met klemborden, staren ze aandachtig naar de bodem van de rivier de Lud. Ze hebben een stuk van 10 meter uitgezet en beoordelen elk aspect ervan aan de hand van hun ingewikkelde vormen, van de omringende vegetatie tot de snelheid van de stroming.
Het is alsof je in een heel ander sterrenstelsel kijkt, al deze ongewervelde dieren rennen en dartelen, kwispelend met hun verschillende staarten
Het verzamelen van gedetailleerde informatie is essentieel voor het project. “We kunnen gegevens voor en na het aanbrengen van verbeteringen vergelijken om te zien hoe een stroom is veranderd”, legt Ruth uit. Om te helpen huren ze vrijwilligers in en organiseren ze evenementen, waaronder een aantal ter gelegenheid van de vieringen van dit jaar. Mensen kunnen zelf deelnemen aan het herstel, gebieden verkennen die normaal gesproken niet toegankelijk zijn en leren over het belang van kalkstromen voor biodiversiteit, waterkwaliteit en overstromingsbeheersing.
Ik probeer het door de rivier in te waden, stroomopwaarts een groot net in het water te leggen en drie minuten lang tegen de bodem ervoor te schoppen, hopelijk een goede dwarsdoorsnede van het plaatselijke waterleven op gang te brengen. “Zelfs na een kort moment van kick-sampling, zit er best veel in”, zegt Will terwijl we naar de buit op het witte dienblad staren. “We zoeken diversiteit en kwantiteit. Soorten als zoetwatergarnalen, eendagsvliegen, kokerjuffers en signaalkrabben.”
Het is alsof je in een heel ander sterrenstelsel kijkt, al deze kleine maar perfect gevormde ongewervelde dieren die rondrennen en dartelen, rare lichamen kronkelen en op zoek zijn naar antennes – buitenaardse wezens in het klein. Dankzij vrijwilligers die dergelijke schelpen herhaaldelijk tellen om de soortenrijkdom te schatten, kunnen Will en Ruth zien of de aantallen afnemen en of er problemen zijn. Zoals Will zegt: “Het gaat erom samen te werken met gemeenschappen om mensen te helpen verantwoordelijkheid te nemen voor hun lokale krijtrivieren.”
Verwant: Mijn terugkeer naar de Fens en hun oevers – een land van broeierige intensiteit
Het is een drukke dag geweest, maar ik moet nog een laatste facet van de Wolds ontdekken. Bewoond sinds de prehistorie, is het gebied bezaaid met verloren middeleeuwse dorpjes. In het 50e programma zijn er evenementen die hiermee te maken hebben; Ik maak een voorproefje door in te checken voor een verblijf in het Brackenborough Hall Coach House. Deze oude werkende boerderij aan de oostelijke rand van de Wolds heeft karakteristieke woningen, velden met tarwe en bonen, een kudde koeien en een van de best bewaarde verlaten nederzettingen – tegenwoordig gereduceerd tot grasheuvels maar uitzonderlijk goed afgebakend. Eigenaar Paul Bennett neemt me mee door het ‘dorp’, door het web van verzonken straten en naar een van de tofts, de verhoogde kavels waarop huurders hun huizen bouwden. Uit gegevens blijkt dat er in 1332 hier 28 belastingbetalers woonden. Maar de Zwarte Dood en de ineenstorting van de oude landbouwsystemen leidden tot een geleidelijke achteruitgang. “Lincolnshire was ooit het dichtstbevolkte graafschap”, vertelt Paul me terwijl we in dit desolate stukje geschiedenis staan, kijkend naar Louth aan de nabije horizon, opgezweept door de Noordzeewinden. “Nu is het tegenovergestelde het geval.”
Lincolnshire is nu misschien ‘leeg’ – en ‘op weg naar nergens’ – maar zelfs na een kort verblijf zijn er duidelijk meer dan 50 verhalen te ontdekken.
Brackenborough Hall Coach House heeft drie Zelfstandige Appartementen (voor vier tot twaalf personen) vanaf £ 270 voor drie nachten. Voor Lincolnshire Wolds AONB 50 voor 50 Zie lincswolds.org.uk voor aanbiedingen. Voor meer informatie: lincolnshirechalkstreams.org en destinationlincolnshire.co.uk