Hoewel ik een foto heb van mezelf terwijl ik op de Grote Muur van China sta, is mijn enige herinnering aan het bezoek de noedels die ik daarna als lunch at in een vrachtwagenchauffeurcafé. Ook al weet ik dat onze studentenreis naar Venetië langs het San Marcoplein moet zijn gegaan, twee decennia later kan ik alleen maar denken aan een afbeelding van inktvis in inkt, zo donker als een Tintoretto die wordt verslonden in een verborgen trattoria (angstaanjagend voor onvolwassen jongeren die pizza en pasta verwachten). ). Het verkennen van de geschiedenis van de stad aan de hand van de keuken – rijst en kruiden uit het oosten, kabeljauw uit het bevroren noorden en strudel uit de tijd onder Oostenrijks bewind – bleek veel leerzamer dan luisteren naar mijn vriend Rick die eindeloze pagina’s van de gids voorlas
Hoewel ik niet alleen reis voor eten, is het altijd een betrouwbare kortere weg naar intimiteit met een cultuur. Het is een universele taal, vooral als je geen gemeenschappelijk vocabulaire hebt, zoals gebeurde toen we op zondagochtend met gepensioneerden uit Hong Kong dim sum aan tafel gingen zitten en hen in vervoering brachten met ons enthousiasme voor gebakken eendentongen.
En als je geïnteresseerd bent in eten, zul je nooit een tekort hebben aan dingen om over te praten, zelfs als je alleen eet.
Door de lokale bevolking te vragen waar ze gaan eten, komen buurten aan het licht die normaal niet op de radar van de bezoeker staan
Terwijl ik stilletjes een kom cassoulet dronk in de Marché Victor Hugo in Toulouse, vroeg een oudere man aan een naburig tafeltje bezorgd of ik het lekker vond – “omdat ik merkte dat het er een beetje droog uitzag”. Er volgde een levendig gesprek, waarbij het personeel en andere gasten betrokken waren, en ik vertrok met verschillende aanbevelingen voor verder dineren en het comfort van een korte tijd onder vrienden te zijn geweest.
Waar ter wereld je ook bent, mensen vertellen je meestal maar al te graag over lokale specialiteiten – soms, als je echt geluk hebt, openen ze zelfs hun huizen. Toen ik een paar jaar geleden door IJsland reed, was het heel gemakkelijk voor mij om het landschap te bewonderen, maar het was moeilijker om met de weinige bewoners om te gaan, totdat ik lunchte in pension Brimslóð Atelier in Blönduós aan de noordkust. Terwijl chef-kok Gísli Egill Hrafnsson de vis vakkundig bereidde (inheemse kabeljauw natuurlijk) in zijn keuken thuis met uitzicht op de grijze Groenlandse Zee, kon ik hem ondervragen over belangrijke onderwerpen die niet aan bod komen in het Nationaal Museum, zoals hoe in slaap te vallen als het donker is. 24 uur daglicht en wat te doen als je een verdwaalde ijsbeer tegenkomt?
Natuurlijk loont het om verder te kijken dan de meest voor de hand liggende eetgelegenheden. Op de Kroatische eilanden viel mijn oog op een haveloos pamflet dat in de buurt van de veerhaven wapperde en reclame maakte voor etentjes op een boerderij in de bergen. Dus boekte ik, gelokt door de mogelijkheid om verder te kijken dan de toeristische kustlijn. We kregen niet alleen een plastic fles van twee liter van hun wijn, maar we werden ook de stad uit gereden in een pick-uptruck met een springerige kleine terriër, waar ik bijna evenveel van genoot als de langzaam gestoofde octopus die volgde.
Door de lokale bevolking te vragen waar ze gaan eten, worden gebieden onthuld die normaal niet op de radar van de bezoeker staan. Vergeet de pub tegenover het British Museum die ‘London’s best fish and chips’ biedt; Knight’s Fish Bar in West Norwood, met een foto van een jonge koningin Elizabeth aan de muur gespeld boven de saveloys en gepekelde eieren, ligt op minder dan een uur rijden met de bus – neem plaats op het bovendek en krijg een koopje Zuid-Londen om op te starten.
De herinnering aan het eten – en de bijzondere foodie-plekken die men heeft ontdekt – is vaak het hoogtepunt van een reis, wat ons echt met een plek verbindt. De competitieve fonduemaaltijd met vrienden bij Le Cellier in Les Deux Alpes of het sprankelende dinertje Ruis (espresso met warme melk) bij Trattoria des Pistoles in de labyrintische wijk Le Panier in Marseille, omringd door de bezienswaardigheden en geluiden van het dagelijks leven, zijn tijdsfragmenten die ik koester.
Dus je kunt je luxe hotels behouden – om eerlijk te zijn geef ik mijn geld altijd het liefst uit aan eten.