De militaire leiders van Myanmar hebben de deelstaat Rakhine uitgeroepen tot natuurrampgebied nadat de cycloon Mocha zondag toesloeg en ten minste zes mensen het leven kostte.
De cycloon was een van de sterkste van deze eeuw en trof de Golf van Bengalen en verwoestte Myanmar en Bangladesh.
Ondanks eerdere vrees bereikte het niet het grootste vluchtelingenkamp ter wereld in Cox’s Bazar in Bangladesh.
De storm van categorie vijf verwoestte echter de kust van Myanmar en vernietigde honderden huizen en schuilplaatsen.
Zware regenval, harde wind en stormvloeden werden geregistreerd in de laaggelegen Rakhine-regio, met name rond de hoofdstad Sittwe.
Lokale bewoners vertelden de BBC dat 90% van de stad verwoest was. Communicatielijnen zijn ook uitgevallen nadat windsnelheden tot 130 mijl per uur (209 km/u) afgeplatte palen en bomen hebben veroorzaakt.
De storm verwoestte ook kampen voor ontheemde Rohingya. Rakhine in het westen van Myanmar is al jaren het toneel van aanhoudende etnische conflicten.
Cycloon Mocha trok zondag rond het middaguur lokale tijd over de kust tussen Kyaukpyu Township in Myanmar en Cox’s Bazar.
Het VN-bureau voor humanitaire hulp zei dat het “aanhoudende wilde weer” en de verstoringen in de telecommunicatie het nog niet mogelijk hebben gemaakt om de volledige omvang van de ramp in te schatten.
“De eerste rapporten geven echter aan dat de schade groot is en dat de behoeften van toch al kwetsbare gemeenschappen, met name de ontheemden, groot zullen zijn”, aldus de laatste VN-verklaring.
De zes tot nu toe gemelde doden kwamen uit Sittwe, aldus de autoriteiten. Lokale media meldden dat een 14-jarige jongen onder de doden was, gedood door een omgevallen boom.
Op foto’s en video’s uit de omgeving is te zien hoe daken van huizen worden geblazen, telecommunicatiepalen omvallen en billboards die van gebouwen vallen.
Volgens officiële verklaringen heeft de cycloon geen “grote schade” aangericht in buurland Bangladesh, maar wel aardverschuivingen en overstromingen veroorzaakt. Tot nu toe zijn er geen doden gemeld uit het land.
In de aanloop naar de storm hadden meer dan 750.000 mensen de dorpen nabij de kust geëvacueerd.
Verder landinwaarts zochten mensen ineengedoken naar elke beschutting die ze konden vinden terwijl de lucht donker werd en de regen neerdaalde.
De lokale bevolking dromde samen in een school die was omgebouwd tot schuilkelder voor cyclonen. Moeders met hun baby’s, kleine kinderen en ouderen zochten rustplaatsen – ze sliepen op bureaus en rustten eronder uit.
Velen kwamen ook in riksja’s of te voet naar de schuilplaatsen en brachten vee, kippen en ander vee mee uit hun kustdorpen, twee uur rijden.
“Ik wilde mijn huis niet verlaten”, zegt Sumi Akter, die aan een rivieroever woont.
Maar ze vertelde de BBC dat ze de afgelopen jaren andere orkanen heeft meegemaakt – en zich heeft gevestigd in het nu bekende patroon van het overlaten van haar huis aan de genade van de natuur.
Wetenschappers zeggen dat stormen zoals orkanen door de klimaatverandering sterker en frequenter zijn geworden. De VN zeiden dat cycloon Mocha “een van de sterkste cyclonen was die ooit in Myanmar zijn geregistreerd”.
Ondertussen verstopten Rohingya’s die de afgelopen jaren Myanmar waren ontvlucht in het kamp in Cox’s Bazar zich in slechte onderkomens. De regering van Bangladesh voorkomt dat Rohingya-vluchtelingen de kampen verlaten en bouwt meer permanente structuren.
Autoriteiten vertelden de BBC dat meer dan 1.300 schuilplaatsen en 16 moskeeën en onderwijscentra daar beschadigd waren door de wind. De storm had bomen omgewaaid en aardverschuivingen veroorzaakt.
Mizanur Rahman, een woordvoerder van de Refugee Relief and Repatriation Commissioner, zei dat hij niet op de hoogte was van eventuele slachtoffers in de kampen.
In 2008 verwoestte cycloon Nargis de zuidelijke kustgebieden van Myanmar, waarbij bijna 140.000 mensen om het leven kwamen en miljoenen gemeenschappen in de Irrawaddydelta werden getroffen.
Aanvullende rapportage door Kelly Ng in Singapore