Er zijn twee festivals in Totnes tijdens het feestdagweekend eind mei. Een daarvan is Sea Change’s Weekender, een indiemuziekshindig georganiseerd door de lokale platenzaak Drift. Geplande optredens zijn onder andere Lonelady, Django Django, MEMORIALS en Tapir! Nee ik ook niet. Er is streetfood, de pop-up Verdant Bar voor de kerk en lekker eten van lokale wijnmakers Wine and Greene. De klantenkring zal bebaard, grootstedelijk, muziekminnend en hipsterachtig zijn.
De andere grote bijeenkomst is het Rail & Ales-feest van de South Devon Railway, dat “een feest van stoom- en dieseltreinen” belooft – plus een Routemaster-bus en ongeveer veertig real ales. Het publiek bestaat uit spotters, luisteraars van Radio Vier en gepensioneerde countryfolk. Opnieuw zullen er baarden vol schuim zijn, letterlijk ruikend naar mout, en schuimend bij schrille meningen over het triviale en alledaagse.
Ik zou van beide festivals genieten. Zoals de meeste mensen behoor ik tot verschillende kampen. Ik hou van nieuwe muziek en oude muziek. Zullen de Totnesiërs aanwezig zijn? Sommigen zullen dat zeker doen, want de stad Devon wordt bevolkt door ballingen uit andere delen van de wereld, met name Londen, en is de thuisbasis van een dwarsdoorsnede van alle vormen van de menselijke soort. De lokale mantra van “shop local” is van toepassing op alles behalve de legioenen blow-ins die de horeca, het koffiedrinken, de detailhandel en de huisvesting hebben overgenomen – en waarvan de prijzen omhoog zijn geschoten.
Maar, zegt Organza Miller, die in 2014 vanuit Londen naar de stad verhuisde, de mix van immigranten is goed geweest voor Totnes. “Het zit vol met ruimdenkende mensen die veel hebben gereisd en over het algemeen goed opgeleid zijn. Er zijn ook tal van gezondheidsbewuste mensen – en een geweldige nieuwe Park Run. Het heeft een prachtige topografie, geweldige winkels en veel picknickplekken.”
Ik heb zeven jaar in Totnes gewoond en heb vooral genoten van mijn tijd daar. Het was vooral goed om boodschappen te doen – met een uitstekend door de gemeenschap ondersteund landbouwprogramma en boerderijwinkels. Het heeft goede vervoersverbindingen, een mooie rivier, ligt dicht bij de oevers van het proletarische Paignton en het chique Salcombe en heeft veel groen – vooral in het lommerrijke Dartington Estate (op korte loopafstand) en op Dartmoor. Ik woonde er tijdens de lockdown en de vele buitenmogelijkheden maakten Totnes erg leefbaar.
Telkens wanneer ik mensen in of uit Londen ontmoette, zeiden ze dat mijn geadopteerde land “hippie” of “gek” was; Sommigen probeerden ironisch te zijn en bespotten zelfs een beetje Totnes. Maar mensen uit andere delen van het Verenigd Koninkrijk zeiden gewoon: ‘oh wat leuk, we zijn dit of dat jaar naar Totnes gegaan op weg naar Dartmouth/Cornwall/coast.’ In zekere zin weerspiegelen deze stereotypen de twee festivals – de twee Engelands. , als je wil.
In werkelijkheid zijn er veel tones. Uptown Bull Inn wordt gerund door Geetie Singh-Watson, die de hertog van Cambridge runde, ‘de eerste biologische pub van Groot-Brittannië’ en getrouwd is met Riverford-oprichter Guy Singh-Watson; Het voorbeeldmenu bevat gribiche, dukkah, nam jim en kardemom en rozenrijstpudding. Hetzelfde geldt hier: ik ook niet.
Aan het einde van de stad serveert de Royal Seven Stars op zondag taarten, patat, gezinsmaaltijden en traditionele braadstukken. Hoewel modewinkel 55a misschien in de buurt van Bond Street ligt, is er ook Fatface en Crew Clothing. Naast de al lang bestaande Arcturus-boekwinkel die gespecialiseerd is in aardse energieën, kristallen en sjamanisme, is er ook WH Smith.
Bob Greig, al heel lang inwoner, is er vast van overtuigd dat Totnes niet zo raar is als mensen graag denken.
“Het is een heel aangename stad in Devon, maar het is niet, zoals sommigen graag zeggen, ‘de zustersteden van Narnia’. Er is een Travis Perkins en een Morrisons. De alledaagsheid ontbreekt zo vaak in alles wat over Totnes wordt geschreven.
“Bovendien moet het maken van uithangborden een geweldig vak zijn, met elke week nieuwe winkels die openen en sluiten.”
Aan de andere kant, waar is dat niet waar? De lokale bevolking van Totnes heeft gewerkt om ketens tot een minimum te beperken. De stad hield de Costa-koffiefranchise in 2012 op beroemde wijze buiten de deur. Maar Coffee#1 heeft hier een filiaal. High Street kampt met dezelfde hoge huurproblemen als andere kleine steden en Covid is een nachtmerrie geweest voor elk onafhankelijk bedrijf met een beperkt reservekapitaal.
Buiten de detailhandel heeft Totnes een lange geschiedenis en een indrukwekkend architectonisch erfgoed. Dit mooie kleine museum toont het belang van de stad als handelscentrum in de Elizabethaanse tijd – het had zelfs een munt – en de banden met Charles Babbage, de vader van de informatica. Het museum is een van de vele monumentale Tudor-gebouwen, er zijn ook Victoriaanse terrassen, modernistische witte dozen in Dartington, verspreide huisjes met rieten daken en koolstofarme passiefhuizen, die de lokale belangstelling voor milieukwesties weerspiegelen.
Het meest bekende Totnes-type is de New Ager, die meestal een bepaalde leeftijd heeft – al blijven jonge nieuwkomers met namen als Rainbow en Moon-haas opduiken. Buiten de stad kom je woonwagenparken en vervallen hutjes tegen waarin ze wonen. Sommige off-gridders behoren tot een elitekliek van Trustafarians die rondhangen, armoede veinzen, felgekleurde lompen dragen, wiet roken en praten over 5G-hagedissen.
Aan het uiterste einde zijn er duistere, zelfs gevaarlijke beoefenaars van alternatieve geneeswijzen die behandelingen voorstellen op basis van tarotkaartlezingen of paddenstoelen. Voormalig parlementslid Sarah Wollaston – die ook huisarts is van opleiding – uitte haar bezorgdheid over de lokale goedgelovigheid over zogenaamde “holistische” behandelingen.
Maar het grootste deel van de alternatieve menigte bestaat uit groene kiezers, recyclinggekke, tolerante, liberale mensen die trots beweren in een overgangsstad te wonen – maar geen idee hebben wat dat eigenlijk betekent, en misschien toch naar Goa vliegen in de winter. Ondanks de koolstof.
Tegelijkertijd is er een Tory-bolwerk dat trots is op de traditionele slagerijen en vintage bioscoop van de stad, evenals een grote cast van zogenaamd tijdloze ex-grootstedelingen die, tegen alle verwachtingen in, Labour en liberaal-democraten stemmen en zelfgenoegzaam zijn over het hebben van deze risicovrije maas in de wet gevonden.
Toch is Totnes geen verdeelde stad. Deze verschillende werelden ontmoeten elkaar in de rij voor zuurdesembrood bij Almond Thief Bakery en op de stoep voor Cafe Curator. Als ze het er niet mee eens zijn, maken ze het later goed als de Morris Dancers naar buiten komen en een “Hey-nonny-no!”
Nu ik in het natte Pennine Lancashire woon, denk ik elke keer als ik aan Totnes denk aan de zon, het strand, de baaien van Zuid-Devon en de sfeervolle heidevelden. Ik mis het. En het verbaast me niet dat de plaats vol tegenstrijdigheden en paradoxen zit en mensen die even pretentieus als hypocriet zijn. Wat zou je anders verwachten? In een stad waar iedereen denkt dat ze speciaal en anders zijn, is uiteindelijk niemand dat.
Hoe het gaat
Een nacht in de Royal Seven Stars, met cake, friet en traditionele zondagse braadstukken, kost vanaf £ 89 (lees de volledige recensie hier). U kunt verblijven in Dartington Hall op het Dartington Estate met een eigen bioscoop, ambachtswinkelcentrum, restaurant en bar, tuinen, duurzaam werkende boerderijen en ambachtscursussen vanaf £ 85 (lees de volledige recensie hier). Een nacht in de Bull Inn met gribiche, dukkah, nam jim en kardemom en rijstpudding met rozen kost vanaf £ 120 (lees de volledige recensie hier).