Jurgen Klopp had gezegd dat er vijf miljoen manieren zijn om een wedstrijd te winnen en bij een routinematige overwinning, wat betekent dat Manchester United Liverpool in hun nek voelt hijgen, onthulde Trent Alexander-Arnold een van de fijnere manieren om een doelpunt te maken.
Alexander-Arnold bezegelde de overwinning nadrukkelijk met een verbluffende vrije trap en hij had nauwelijks een beter moment kunnen uitkiezen gezien Gareth Southgate en zijn assistent Steve Holland aanwezig waren.
Verwant: Leicester City 0-3 Liverpool Premier League live
Alexander-Arnold, opnieuw spelend als achterwaartse vleugelverdediger en opduikend in het midden, knalde zijn schot in de bovenhoek om een zevende overwinning op rij veilig te stellen na een mooie brace van Curtis Jones.
Liverpool zegevierde tegen een zwak Leicester en scoorde tweemaal binnen drie minuten na de eerste helft om hen een gezonde voorsprong te geven en Alexander-Arnold bekroonde de overwinning nadat de terugkerende aanvoerder van de Leicester-club Jonny Evans Jordan Henderson versloeg, naar verluidt een overtreding op zijn tegenhanger in Liverpool.
De enige schok was toen Mohamed Salah in de 79e minuut naast ging nadat hij was vrijgelaten, waardoor Liverpool op zoek ging naar het vierde doelpunt. De late poging van Liverpool om zich te kwalificeren voor de Champions League blijft in een stroomversnelling komen, maar Leicester is met zijn gedachten elders. Als Leicester degradatie wil vermijden, moet een ploeg die één van hun laatste 15 wedstrijden heeft gewonnen, één – zo niet beide – van hun resterende wedstrijden winnen. En zelfs dan kan dat onvoldoende blijken.
Ter herinnering aan hoe de vooruitzichten voor Leicester zijn veranderd: op die dag twee jaar geleden ravotten ze rond met de FA Cup nadat ze de trofee voor het eerst in hun geschiedenis op Wembley hadden gewonnen.
Vijf spelers van de basiself van die dag, die vanwege de pandemie voor een beperkt publiek van 20.000 speelden, startten hier ook, waaronder Evans, die zijn eerste competitiestart maakte sinds oktober na een dijbeenprobleem. Evans leek aanvankelijk voor een welkome rust te zorgen, maar twee snelle Liverpool-goals veranderden al snel zelfs het minste gevoel van geruststelling.
Nu wordt Leicester geconfronteerd met degradatie naar de competitie, zeven jaar na de ondenkbare 5000-1 titelwinst. Het probleem voor zaakwaarnemer Dean Smith is dat Leicester Liverpool op afstand had gehouden tot het eerste doelpunt van Jones in de 33e minuut.
Luis Díaz, een van de twee Liverpool-wissels sinds hij Brentford de laatste time-out versloeg, had een paar minuten eerder een schot tegen het zijnet gelost. Toen veranderde een lange downfield-bal van Alisson het beeld. Wout Faes kon de bal niet aan en Díaz was de eerste die raak schoot.
Henderson, de andere wissel van Klopp, vond Salah die een voorzet richting de achterpaal stuurde. Tegen de tijd dat Boubakary Soumaré Jones in zijn perifere zicht zag, was het te laat en kwam Jones voor het eerst met zijn linkervoet naar voren om de bal te vegen.
Het was een pijnlijk doelpunt vanuit het perspectief van Leicester, maar de pijn stond op het punt nog veel erger te worden. Cody Gakpo snelde halverwege Wilfred Ndidi en Soumaré voorbij en speelde naar Salah, die een geweldige pass uitdeelde aan de zwervende Jones. Jones pakte de bal met zijn rechtervoet, draaide zich om en schoot de bal vlak langs Daniel Iversen bij zijn volgende aanraking.
Inmiddels, op 36 minuten op de klok, was elk sprankje geloof versnipperd. Een paar Leicester-fans begaven zich naar de gangen. Liverpool zou later, direct na de herstart, een derde seconde hebben toegevoegd als Iversen niet instinctief was gestopt om Gakpo te pareren. Smith legde zijn handen op zijn hoofd toen Gakpo richting doel schoot. Op dat moment realiseerde Smith zich dat zijn team “uitgeput” was en een helft nodig had om “hun hoofd leeg te maken”.
De leisteenhemel tijdens de rust kwam met een sombere voorspelling voor Leicester, dat Newcastle bezoekt voordat het op de laatste dag gastheer is van Brighton. Vorige week, na een vernederende nederlaag bij Fulham, annuleerde Smith de vrije dag van de spelers en deze week ging de prijsuitreiking aan het einde van het seizoen niet door.
Leicester-leider Aiyawatt Srivaddhanaprabha sloeg natuurlijk een opgewekte toon aan in zijn programma-aantekeningen. “Ik weet zeker dat ons lot zal worden bepaald door onze eigen acties,” zei hij, maar als ze niet winnen, moeten ze rekenen op hun rivalen om hen vanaf nu een paar gunsten te bewijzen.
Alisson moest de eerste opmerkelijke redding van de tweede helft maken. Harvey Barnes wisselde passes met Jamie Vardy en vervolgens Youri Tielemans voordat hij de bal oppakte aan de rand van het 18-yard-blok van Liverpool.
Barnes mikte met zijn rechtervoet, maar Alisson vloog naar links en schoot een curling schot naast met zijn krachtige rechterhand. De lakse verdediging van Leicester gaf Liverpool altijd moed en Díaz mocht een uitnodigende bal door het zestienmetergebied laten druppelen.
Het is niet verwonderlijk dat Ricardo Pereira, wiens doelpunt Leicester 13 maanden geleden naar hun eerste halve finale van de Europa Cup 13 maanden geleden leidde, roestig was bij zijn terugkeer van een blessure. Gelukkig voor Leicester waren er geen roodhemden beschikbaar om in te halen.
Maar toen Evans Henderson neerhaalde, greep Liverpool de kans om een derde doelpunt te maken. Salah schoot een vrije trap een halve meter met zijn hak in de loop van Alexander-Arnold, die een onstuitbaar rechtsvoetig schot hoog in de bovenhoek schoot.
Alexander-Arnold draaide zich om en deed een knie-slide voor de tassen van Liverpool-fans die de naam van Roberto Firmino in een lus hadden gezongen. Het was tijd om het volume hoger te zetten.