Op de avond van de uitreiking van de Olivier Awards 2023 in de Royal Albert Hall zat Adam Brace, genomineerd in twee regisseurscategorieën, met enkele van zijn oudste vrienden in een restaurant aan de andere kant van de stad. Hij plande zijn volgende show, zich niet bewust van de kritische of bekroonde hype die het zou kunnen opleveren.
Brace, die de afgelopen twee decennia een van de meest creatieve en invloedrijke operators aan de rand – in Londen en Edinburgh – was, leek immuun voor de attributen van roem. Als je prioriteit in je werk was om prijzen te winnen of er zelfs maar voor genomineerd te worden, ging hij naar zijn mening serieus de fout in.
Hij genoot enorm van het hele proces van het produceren van een show, van concept, begin en experiment tot het afronden van een script en het verstevigen van de uitvoering. Nadat hij begon als toneelschrijver, vond Brace, die op 43-jarige leeftijd stierf aan een beroerte, zijn ware roeping als regisseur, co-creator en dramaturg.
Verwant: Adam Brace had een magisch talent voor komedie en theater – beide werelden zullen rouwen om zijn dood | brian logan
In 2008, op Sam Hodge’s nieuw opgerichte HighTide-festival in Halesworth, Suffolk, veroorzaakte zijn toneelstuk Stovepipe een sensatie toen het in première ging in een omgebouwde kunstgalerie met een laag plafond, toen het volgde op de ongelukken van drie Britse soldaten die door particuliere beveiligingsbedrijven waren ingehuurd als huurlingen na de Irak oorlog “tegen terreur”, die hij grondig afkeurde.
Gezamenlijk gepresenteerd door The Bush (toen geregisseerd door Josie Rourke) en het National Theatre, trok het een nog breder publiek naar een inspirerende ‘gevonden ruimte’ in het oude W12-winkelcentrum, uitdagend gepositioneerd tegenover het gloednieuwe Westfield Mall in Shepherd’s Bush. West-Londen.
Acht jaar later creëerde Brace een nog groter onderzoek naar liberale schuld met They Drink It in the Congo (2016) in het Almeida Theatre in Islington op een kunstfestival in Londen, gericht op bewustwording van het dodelijkste conflict – in de chaotische Democratische Republiek van de Congo – sinds de tweede wereldoorlog.
Het is veelbetekenend dat Brace het podium vertelde dat zijn ervaring met dat stuk hem er uiteindelijk van weerhield toneelstukken te schrijven. Toen hij besefte dat hij meer geïnteresseerd was in technologie, het pionieren en promoten van nieuw werk dan het schrijven ervan, maakte hij een gestage overstap naar het komische circus in het Soho Theatre in Londen, waar hij vanaf 2016 dramaturg was – dat wil zeggen, scriptfixer – en assistent-regisseur.
Niettemin produceerde hij met zijn regisseur van deze twee verrassende en ambitieuze heldendichten, Michael Longhurst, een monoloog van een half uur, Midnight Your Time (2011), prachtig vertolkt door Diana Quick, die op bezoek was in een andere politieke hotspot, Palestina. Quick, een gepensioneerde advocaat in Noord-Londen, had een eenzijdig, aan wanhoop grenzend gesprek met haar ‘afgelegen’ dochter, die in Hebron werkte.
Toen dit stuk en de performance van Quick nieuw leven werden ingeblazen door het Donmar Warehouse en online werden gestreamd in mei 2020, de derde maand van de pandemische lockdown, kreeg het een nog grotere metaforische weerklank als uitdrukking van de hulpeloosheid en afstand tussen mensen die we allemaal voelden, om in meer of mindere mate bij.
Tegen die tijd was Brace volledig ondergedompeld in zijn werk met komieken en dramatische monologen, waarbij hij genres samenvoegde in krachtige nieuwe werken als Liz Kingsman’s One Woman Show (2021) – een briljante, parodische riff op Phoebe Waller-Bridge’s Fleabag, die van start ging met List’s satirische Intent – en Haley McGee’s Age Is a Feeling (2022) – een soort performancekunstwerk dat mooie, levensbepalende momenten uitbeeldt.
Adam werd geboren in Londen als zoon van George Brace, een architect, en zijn vrouw Nikki (née Sturdy), een voormalig studiomanager bij de BBC-studio’s in Pebble Mill, Birmingham. George werd op 27-jarige leeftijd van zijn fiets gegooid en vermoord toen Nikki vier maanden zwanger was van Adam. Ze trouwde later in 1987 met een oude schoolvriend van George, Nigel Hopkins, een accountant, en ze kregen twee zonen, Tim en Alex.
Een sleutelfiguur in Adams leven was zijn grootmoeder, Diane Brace, een educatieve en politieke activist wiens invloed veel van Adams obsessies en producties beïnvloedde. Hij groeide op in Bookham, Surrey, en ging naar Downsend School en St John’s School in Leatherhead.
Als tiener vulde hij als parttime baan enveloppen met promotiemateriaal in het Thorndike Theatre in Leatherhead, waar Nikki de PA van de theatermanager was. Adam heeft een acteerdiploma van de Universiteit van Kent; Daarna bracht hij een paar jaar rond als leraar Engels als vreemde taal in Zuid-Korea en werkte korte tijd als acteur in het kindertheater in Kuala Lumpur. Bij zijn terugkeer werkte hij als tuinman, bewaker en journalist voor de Irish Post – die hem ontsloeg nadat hij tijdens een Q&A na een persvertoning had gevraagd waarom de film die hij zojuist had gezien zo door en door en onherroepelijk slecht was.
Daarna begon hij aan een masteropleiding schrijven voor uitvoering aan de Goldsmiths University in Londen, maar voltooide deze niet omdat hij zijn honorarium niet had betaald. Hij ging op “vakantie” naar Jordanië, waar hij onderzoek deed naar Stovepipe in een reeks interviews met militair en veiligheidspersoneel in bars in de hoofdstad Amman. Een vriend legde het script voor aan Hodges op HighTide, tot Brace’s aanvankelijke ergernis omdat hij vond dat het stuk nog niet af was.
Na nog een verblijf in het buitenland – dit keer in Rusland, waar hij een jaar aan een film werkte voor een rijke producent, minder oligarch dan “mini-garch”, zoals hij het noemde – voelde hij zich aangetrokken tot komedie. Vanaf 2014 regisseerde hij alle eenmansshows van de superslimme Amerikaans-Joodse stand-up Alex Edelman, wiens nieuwste show Just for Us, onlangs in de Menier Chocolate Factory in Londen, is geboekt voor het komende Broadway-seizoen. Edelman was een van de vele komieken die profiteerde van Adams notitiesessies – merkt op dat Edelman zegt dat het de uitvoering vreugde en precisie bracht en steevast de dynamiek en het traject verbeterde.
Adam ontmoette zijn partner Rebecca Biscuit – de helft van het Sh!t Theatre-duo met Louise Mothersole – die samen met zijn broer Tim op de universiteit zat terwijl hij hielp bij Tim’s show Burger Van uit 2012. Hij werkte aan acht en regisseerde shows in Sh!t Theater. Twee van Sh!t Theatre’s nieuwste shows – Sh!t Theatre Drink Rum With Expats en Evita Too – leverden hen het kritische label op van “een onwaarschijnlijk paar vooruitstrevende toneelschrijvers”. Hij moet blij zijn geweest met die reactie terwijl hij zich schrap zette voor de onwelkome kans op een prijs of twee.
Hij wordt overleefd door Rebecca, Nikki, Nigel, Tim en Alex.
• Adam George Brace, schrijver en regisseur, geboren op 25 maart 1980; stierf op 29 april 2023