Op een hoek naast het enige verkeerslicht in de stad Aberfeldy bevindt zich de Black Watch pub. Hier werd een geïmproviseerde meezinger geleid door niemand minder dan Ed Sheeran.
Dat was in 2019. En nu, vier jaar later, heeft Sheeran zijn nieuwste album Subtract uitgebracht, eindigend met een nummer genaamd The Hills of Aberfeldy.
Het is een volkslied; het soort deuntje gezongen door een droevig uitziende man die bij een bar staat met een glas whisky; de beschermheren in stille eerbetuiging, hoofden gebogen.
In de video voor het nummer zakt Sheeran (in een warm ogende witte gebreide kabeltrui) de heuvels in. Hij komt uit de zee, passender gekleed in een anorak. In feite ligt Aberfeldy ongeveer zo ver van de zee als in Schotland mogelijk is. Maar het heeft heuvels. Veel van hen.
Vanaf de deuren van de Black Watch brengt een wandeling van 90 minuten je naar een prachtige kloof genaamd “The Birks”. Dit was de inspiratie voor het op één na meest gehoorde lied over deze stad, het gedicht ‘The Birks of Aberfeldy’ van de beroemde Schotse dichter Robert Burns, 200 jaar geleden geschreven.
Burns werd hier ook verliefd, en de tekst van zijn gedicht staat gegraveerd op borden die je onderweg tegenkomt – als je je ogen kunt afhouden van de rode eekhoorns, vliegende buizerds en watervallen. Dit is Schotland op zijn aantrekkelijkst.
De aantrekkingskracht van Aberfeldy ligt in de locatie: genesteld in de uitgestrekte Tay-vallei, waar de wolken zich voortdurend vastklampen aan de groene heuvels rondom. Het is een deel van de wereld dat doordrenkt is van romantiek, een plek die verfraaid wordt door somber weer – de heuvels zien er aantrekkelijker uit in de regen, de valleien etherischer. Korstmos kleeft aan elke tak, mos aan elke steen.
Dat is het soort ding waar songwriters voor leven. Sheeran is duidelijk verliefd op het weer en de bomen:
“Oh, de bladeren zijn bedekt met sneeuw en het water is bevroren. Oh, ik verlang ernaar dat jij degene bent die ik vasthoud.” zingt Sheeran in volle Van Morrison-modus alvorens verder te gaan: “Oh, de bladeren beginnen te vallen en de zon wordt koud. En mijn hart zou uit de weg kunnen breken.”
En de bladeren zijn inderdaad overal; Perthshire staat bekend als Big Tree Country. In het naburige dorp Fortingall staat een 5000 jaar oude taxusboom, een van de oudste bomen van Groot-Brittannië.
Naast de Yew biedt het Fortingall Hotel het soort stampende volksmuziek waarvan je je kunt voorstellen dat Ed Sheeran er op een vrijdagavond van geniet. Het is hier zo geïsoleerd dat het je niet zou verbazen als hobbits ook in een sombere hoek met potten rinkelden.
De grootste lokale overlast is echter de laatste jaren opnieuw geïntroduceerde bever, die zijn veelbetekenende tandafdrukken achterlaat op de boomstammen langs de rivier. De lokale Facebook-groep is woedend over de bevers – het is het beste om er niet over te praten als je bij Black Watch langskomt voor een biertje.
Meer welkom zijn de frequente wandelaars die de populaire 79 mijl lange Rob Roy Way doorkruisen. De eerste pub die ze in de stad bezoeken is – jawel – de Black Watch.
Bezoekers stroomden al in de 19e eeuw met de trein naar Aberfeldy. Tegenwoordig is het station een hotel en arriveren bezoekers in 4×4’s met stand-up paddleboards vastgebonden aan het dak, vaak op weg naar Loch Tay, acht kilometer verderop.
Dit is waar Ed Sheeran ooit een feest gaf – hij huurde op een zomermiddag de hele Hot Box Spa voor zichzelf en zijn vrienden. Het is nog steeds open en bezoekers kunnen genieten van champagne in een bubbelbad met uitzicht op de omliggende bergen voordat ze de glijbaan in het ijskoude water nemen.
Schiehallion, een van de beroemdste heuvels van Schotland, is een van de gemakkelijkste Munro’s om te beklimmen op een mooie zomerdag.
Het hele gebied domineert de iconische top van Schiehallion – in het Gaelic bekend als Sidh Chailleann of ‘Caledonian Fairy Hill’. Schiehallion dankt zijn naam aan een lokaal bier, dat natuurlijk bij Black Watch geschonken wordt. Velen kennen Aberfeldy vanwege de gelijknamige whisky, die wordt gedistilleerd in een prachtig oud gebouw op een grasveld net achter de oevers van de Tay.
Om de hoek ligt de koffiebranderij Glen Lyon. De rustieke locatie is de thuisbasis van een klein café waarvan bekend is dat het optreedt met Gaelic-zangers zoals Kim Carnie. De branderij werkte onlangs samen met een trendy microbrouwerij in het nabijgelegen Blair Atholl op een bier genaamd Volcano Coffee Stout. Het is zo donker als de lange Schotse winternachten.
De branderij is vernoemd naar een plaatselijke vallei, die door de legendarische Schotse romanticus Sir Walter Scott de “langste, eenzaamste en mooiste vallei” van Schotland werd genoemd. Hier voert een bochtige, heuvelachtige weg langs stenen bruggen, watervallen en met mos bedekte rotsblokken. In de herfst is het een adembenemende reis tussen vallende gouden bladeren. Je kunt je voorstellen dat Sheerans brutale blauwe ogen groter werden terwijl hij zich door Glen Lyon waagde, terwijl hij teksten in zijn kleine Ed Sheeran-notitieboekje krabbelde.
Maak een wandeling in welke richting dan ook en je zult neolithische steencirkels, oude forten of nog steeds bewoonde kastelen tegenkomen.
Terug in de stad, op het marktplein, zijn er verschillende onafhankelijke winkels. De nieuwste hiervan is The Shop by Ballintaggart, een buitenpost van de nabijgelegen elegante Ballingtaggart Farm en het Grandtully Hotel.
Er is ook een bioscoop in art-decostijl met films, evenementen zoals Craft and Craic en een bierclub. Voeg daarbij de rustieke woonwinkel Homer, vintage- en platenwinkel MoJo, boekwinkel en café in The Watermill en zero-waste-winkel Handam, en er is genoeg te doen.
Er is hier veel om verliefd op te worden, en dan hebben we het nog niet gehad over de maandelijkse boerenmarkt, de schilderachtige putting green of de jaarlijkse Highland Show. Het was duidelijk genoeg om van Sheeran deels een volksmuzikant en deels een romantische dichter te maken. Nu zijn album zeker op nummer 1 afstevent, zijn er ongetwijfeld nog meer op komst.
“Ik heb je nooit verteld schat dat we verliefd werden op de heuvels van Aberfeldy.”