Voor de Zweedse kunstenaar en ontwerper Moki Cherry was er geen scheiding tussen leven en werk. Hun motto was: “Het podium als thuis en het huis als podium.”
In 1963, op 20-jarige leeftijd, ontmoette ze jazzmuzikant Don Cherry, met wie ze een decennialang huiselijk en creatief partnerschap aanging. Ze reisden heen en weer tussen Europa en de VS en ontwikkelden een nieuwe benadering van optreden, waarbij ze concerten van nachtelijke jazzclubs naar galerieën, scholen en buiten brachten. Moki, die in Stockholm is opgeleid tot modeontwerper, produceerde albumhoezen, kostuums en wandtapijten die als decor voor deze evenementen dienden – allemaal in haar kenmerkende psychedelische stijl. Het gezelschap, dat oosterse en westerse culturele tradities combineerde, kreeg de naam “Organic Music Theatre”.
Meestal gingen de Cherry-kinderen Neneh en Eagle-Eye (beide zelf beroemde muzikanten) mee. Op een gegeven moment zette het hele gezin zijn kamp op in een geodetische koepel in het Moderna Museet in Stockholm, waar ze in de zomer van 1971 drie maanden lang dagelijks muziekworkshops hielden. Moki, een praktiserend boeddhist, tekende een paar dagen lang een mandala op de grond. Als ze niet op tournee waren, opende het paar hun huis – een voormalig schoolgebouw uit de jaren 70 in Zuid-Zweden – als een educatief en creatief centrum voor muzikanten, artiesten en kinderen. Ook daar vond Moki mogelijkheden voor persoonlijke expressie: van kleurrijke muurschilderingen tot de tuin waar ze groenten verbouwde.
Don en Moki gingen in de jaren tachtig uit elkaar, maar ze bleef tot haar dood in 2009 in het schoolgebouw wonen en werken (ze had ook een huis en studio in New York). Haar kleindochter, Neneh’s dochter Naima Karlsson, heeft goede herinneringen aan elk zomerverblijf in Moki in Zweden. “Toen ik klein was, vond ze manieren om me te vermaken, en toen ik wat ouder was, hielp ik in de studio met het opzetten van shows”, zegt ze. Karlsson is nu uitvoerder van de nalatenschap van de kunstenaar en directeur van het Cherry Archive, en co-curator van het carrièreoverzicht van het Institute of Contemporary Arts over het werk van Moki Cherry.
De eerste soloshow van de kunstenaar in het VK richt zich op haar prachtige geappliqueerde textiel. Ze wemelen van afbeeldingen van planten, dieren, mensen, goden en meer abstracte symbolen – een terugkerend motief is de omtrek van een oor in een dubbelvleugelig hart – evenals regels tekst. “We probeerden creatief te zijn met de installatie van de wandtapijten door ze in het midden van de kamer op te hangen om de driedimensionale uitvoeringsomgevingen weer te geven waarin ze voor het eerst werden getoond”, zegt Karlsson.
Bezoekers zullen Moki’s experimenten ook in andere media tegenkomen, zoals schilderen, tekenen, keramiek en collage. De show is een zeldzame kans om haar ‘lichtbakken’ te zien – gloeilampen in gebeeldhouwde houten kisten – die ze in de jaren negentig begon te maken toen ze werkte als decorontwerper in het Apollo Theatre in Harlem. En er is ook veel archiefmateriaal in de tentoonstelling: krantenknipsels, foto’s en opnames van evenementen.
Tijdens haar leven werden Moki’s artistieke bijdragen over het hoofd gezien door musea en galerijen. “Mensen zagen hun werk niet als een kunst, maar als een ambacht”, zegt Karlsson. Tegenwoordig is er echter “veel meer interesse in vrouwelijke kunstenaars, maar ook in textiel, keramiek en gezamenlijk werk.” Het past bij wat veel jongere kunstenaars nu doen.”
Om nog maar te zwijgen van de aantrekkingskracht om haar kunst je mee te laten nemen in de hippie-utopie die ze haar leven heeft gewijd aan het cultiveren en waarin creativiteit in al zijn vormen de ruimte kreeg om te bloeien.
Vruchtbare bezigheden: vier werken van Moki Cherry
Titel onbekend, 1968
De abstracte vrouwenfiguur in het midden van deze compositie is een terugkerend kenmerk van Moki’s schilderijen. “Ik was de muze, metgezel en medewerker van mijn man”, zei ze. “Tegelijkertijd deed ik al het praktische onderhoudswerk. Ik ben nooit opgeleid om een vrouw te zijn, dus ik heb het overleefd door een creatieve benadering van het dagelijks leven en de klusjes aan te nemen.”
Not My Cup of Tea, 2006 (hoofdafbeelding)
Moki werkte van eind jaren negentig tot de jaren 2000 met collage en bedekte meubels, objecten en muren met drukwerk. Ze maakte ook individuele fotomontages. “Ik denk dat het een goed hulpmiddel is om de situatie weer te geven waarin we nu leven en leven”, zei ze. “Het is een zeer interessante expeditie om de beelden te vinden.”
Titel onbekend, 1971
Cherry’s creatieve gebruik van textiel vindt zijn oorsprong in haar opleiding tot modeontwerper. “Ze ging in de leer bij een haute couture-studio, werkte voor een fabrikant van damesjassen, volgde avondlessen en studeerde mode en textiel op de universiteit”, zegt Naima Karlsson. Dit zacht hangende beeld prijkte in de koepel waar de familie Cherry in de zomer van 1971 woonde. Ze werd vervolgens opgehangen in het huis van haar familie.
Organische muziekset voor buiten, 1972
“De meeste Amerikaanse jazzmuzikanten kwamen in de jaren zestig naar Europa omdat het voor zwarte muzikanten moeilijk was om een baan te vinden in de VS”, zegt Karlsson. “Dit buitenpodium voor een concert in Italië laat zien hoe Moki haar textielkunstwerken gebruikte om een mobiele podiumomgeving te creëren.”
Moki Cherry: Hier en nu is aan het Institute for Contemporary Arts, Londen, 31. mei tot 3 sept.