De directeur van de Granville Boys High School is het beu om te praten over de vroegere reputatie van een moeilijke, gewelddadige school.
Noel Dixon, die al meer dan vier jaar directeur is van de West Sydney School, wil in plaats daarvan praten over het succes van hun robotteam, kappersprogramma of doedelzakband.
“De reputatie van een school kan te lang blijven hangen, we horen nog incidenten van 12 jaar geleden ter sprake komen. Maar dat is nu niet onze school’, zegt hij, terwijl een robotklas achter hem zoemt.
Dixon heeft hard gewerkt om de mentaliteit van de school, die ooit bekend stond om het geweld op de speelplaats en het lage schoolbezoek, te veranderen door zich te concentreren op het belonen van positief gedrag en het aanmoedigen van jongens om plezier te hebben op school en iets te doen waar ze enthousiast van kunnen worden.
Het roboticateam van jaar 12 van de school, dat in december de First Lego League nationale robotica-competitie won, zal naar de Verenigde Staten reizen om Australië te vertegenwoordigen op de First Lego League Razorback Open Invitational.
Verwant: Slechte discipline op Australische scholen is een van de factoren die leraren afschrikken, waarschuwt de OESO
Terwijl de studenten uitleggen hoe hun winnende robot werkt, compleet met pompzuigers en ingewikkelde bedrading, kijkt Dixon met trots toe.
“Vroeger raakten we al onze goede studenten kwijt, en nu behouden we ze allemaal”, zegt hij. “We hebben volgend jaar enorm veel jonge duiven na een record zevende jaar met 165 jonge duiven.
“De veranderingen die we hebben aangebracht, hebben er in de eerste plaats een veilige plek van gemaakt, en we hebben er een spannende plek van gemaakt voor de jongens om met plezier naar school te gaan.”
En zijn inspanningen werden beloond: de school verbeterde de Naplan- en HSC-scores, en Dixon noemde ook verbeteringen in aanwezigheid en gedrag.
“Alle belangrijke statistieken van de school laten duidelijke tekenen van verbetering zien”, zegt hij.
Drie jaar geleden kreeg de school een eigen robotlaboratorium, een normaal klaslokaal omgebouwd tot een werkplaats compleet met reserveonderdelen en een robotparcours.
Zaiyan Ahmed, een lid van het winnende team van groep 12 die het roboticaprogramma heeft zien uitbreiden, zegt dat er een aantal “behoorlijk grote veranderingen” op de school hebben plaatsgevonden.
“Deze kamer was vroeger gewoon een gewoon klaslokaal”, zegt hij. “En nu hebben we volle velden, grote robots, en dat is heel gaaf.”
Wat betreft de reputatie van de school, Ahmed is afwijzend, veegt af en wijst naar de robots om hem heen terwijl hij uitleg geeft.
“Dat is nu verleden tijd, we zijn verder gegaan en we zijn nu op een betere plek”, zegt hij. “Het is nu gewoon een gelukkige omgeving waarin we allemaal allerlei kansen krijgen.”
Een ander lid van het team, Nimal Sivakumar, zegt dat het programma zijn leven heeft veranderd.
“Deze robotica-opleiding heeft me een nieuwe kijk op het leven gegeven. Het is nu een springplank in de richting die ik wilde gaan, omdat ik oorspronkelijk als kind techniek wilde studeren en nu is het een makkelijkere droom voor mij geworden.”
Haar leraar en mentor Fiona Donnelly zegt dat de nieuwe programma’s studenten een reden hebben gegeven om van hun school te houden en bij Granville Boys te blijven.
“Ik herinner me dat toen deze jongens in de zevende klas zaten, we het robotprogramma maakten van een plastic bakje en dat we het na elke les moesten inpakken. Nu hebben we ons eigen laboratorium”, zegt ze.
“Ik werk hier heel hard om onze studenten hier in onze gemeenschap dezelfde kansen te geven die studenten van privéscholen krijgen. Daar ben ik heel trots op en op de programma’s die ze hier kunnen krijgen.”
In 2020 was het aantal inschrijvingen op de school sterk gedaald en tegen de tijd dat de pandemie toesloeg, zaten er nog maar 500 leerlingen op de middelbare school.
Donnelly zegt dat het recordaantal inschrijvingen volgend jaar, met naar verwachting meer dan 200 jongens in de zevende klas, aangeeft hoe goed de lokale gemeenschap de veranderingen op de school heeft omarmd.
Een andere innovatie van Dixon is een kappersprogramma waarbij leerlingen ofwel leren hun haar te knippen ofwel hun haar tijdens schooltijd zelf kunnen laten knippen.
Het evenement vindt plaats in een aangrenzende ruimte in de grote zaal en de stoelen zijn altijd bezet.
De jongens knippen ook voor de gemeenschap. De lokale Vietnam Veterans Club en het verpleeghuis hebben elk een dag dat studenten hun haar knippen.
Verwant: Australische kinderen hebben een hogere leerling-leraar-ratio op openbare scholen dan in particuliere instellingen
Dixon kijkt toe terwijl de jongens voorzichtig plukken en zegt dat het deel uitmaakt van zijn filosofie om goed gedrag te belonen.
“Het maakt niet uit wat voor soort kapsel je wilt, als je alleen mul wilt, is dat prima”, zegt hij. “Wat nodig is.”
“Je kunt kinderen niet blijven slaan met de spreekwoordelijke stok, je slaat ze met een grotere stok en ze staan daar voor je neus de stok kapot te slaan.”
“We belonen ze met dingen die ze leuk vinden, we gaan met ze vissen, we laten ze knippen. Dat is wat ze ons vertellen dat ze willen doen.”