Als Erin Kennedy het hardop zegt, klinkt het bijna onmogelijk. “Ik begon het seizoen met negen chemokuren en een dubbele mastectomie”, vertelt de Britse stuurman. “Ik zat niet alleen op de achterstand, ik zat ook 200 meter achter iedereen.”
Nadat vorig jaar op 29-jarige leeftijd de diagnose borstkanker werd gesteld, zal Kennedy deze week een buitengewone comeback maken op de Europese kampioenschappen in Slovenië na in totaal 15 slopende chemokuren te hebben ondergaan om een klein knobbeltje te behandelen – ter grootte van een bruine bonen – om de bovenkant van haar linkerborst te verwoesten.
De diagnose was niet het verschrikkelijke, zegt ze, maar de vele onbekende dingen die volgden. Hoe zou haar lichaam reageren op de cocktail van medicijnen voor chemotherapie? Zou ze ooit nog op een boot stappen? Een van haar meest levendige herinneringen is het “traumatische” moment waarop ze ermee instemde doxorubicine te nemen, een medicijn tegen borstkanker dat bekend staat als de “Rode Duivel” vanwege zijn giftigheid en felrode kleur.
“Je kunt lezen over allerlei bijwerkingen, van een jeukende neus tot de dood”, herinnert Kennedy zich van de tijd dat ze haar toestemmingsformulier voor behandeling tekende. “Iedereen denkt aan haaruitval, maar wie wist dat nagels eraf kunnen vallen? Neushaar is erg belangrijk. “
“Ik had drie maanden een waterneus.” Sinds hij vorig jaar tijdens een trainingskamp de bult zag, is Kennedy – een tweevoudig wereldkampioen, Europees kampioen en wereldrecordhouder in de gemengde vier met stuurman – vastbesloten om een doelgerichte sporter en geen kankerpatiënt.”
Vier dagen na haar diagnose leidde ze de PR3 mixed four met stuurman naar een memorabele gouden medaille op de Wereldkampioenschappen in Belgrado. Tijdens de eerste maanden van haar behandeling ging ze naar het hoofdkwartier van British Rowing in Caversham om in te checken bij haar teamgenoten, langs de boten heen en weer te fietsen op Redgrave Pinsent Rowing Lake en lichte cardiotraining te doen.
“Ik behandelde het eigenlijk als een ontbijtclub”, zegt Kennedy, die de Britse PR3Mix4 naar goud leidde op de Tokyo Paralympics, met een glimlach.
Maar toen was er de andere kant van kanker. De keren dat ze verjaardagen en bruiloften van vrienden miste. Ze werd op de koude dag opgenomen op de spoedeisende hulp nadat ze een urineweginfectie had opgelopen die, indien onbehandeld, fataal had kunnen evolueren tot sepsis.
En op een gegeven moment voelde ze zich zo ongemakkelijk dat ze afgelopen november bijna haar uitnodiging naar Windsor Castle afsloeg om haar MBE op te halen voor roeidiensten met haar man Sam.
“Op dat moment had ik 11 chemokuren achter de rug. Ik heb de voorbereidingen uitgesteld en was zo ontevreden”, zegt ze. “Chemotherapie is niet leuk voor de maag – de ene dag kun je niet naar de wc en de andere dag kun je niet stoppen. Toen zei Sam: “Erin, je kunt naar het toilet gaan in Windsor Castle.” Er zijn toiletten. Het waren gewoon zenuwen, maar ik wilde niet dat kanker me van coole dingen beroofde.”
Als jonge kankerpatiënt werd Kennedy niet alleen gedwongen haar eigen sterfelijkheid onder ogen te zien, maar ook haar vruchtbaarheid. Zij en Sam namen de beslissing om haar eicellen terug te halen dagen voordat ze met chemotherapie begon, waarvan de krachtige effecten de vruchtbaarheid van een vrouw kunnen aantasten.
Het paar slaagde erin negen embryo’s te creëren voordat Kennedy door een kunstmatige menopauze werd gestuurd om haar eierstokken te beschermen, waarvan de bijwerkingen een nog grotere tol eisten van haar lichaam.
“Opvliegers waren een groot probleem”, zegt ze. “Je maakte geen grapje. Veel van de overgangssymptomen leken ook op die van chemotherapie, dus het was moeilijk om erachter te komen welke welke was. Mijn lichaam was zo in de war dat ik dacht: ‘Wat is er aan de hand?’ ”
Nadat Kennedy in januari van dit jaar alles veilig had gesteld, stopte hij met het innemen van de menopauzemedicatie. Ze wacht nog steeds op de terugkeer van haar menstruatie. “Als ik geen menstruatie heb, ga ik door de menopauze”, legt ze bot uit. “Als ik dat doe, heb ik opties voor kinderen.”
Als drager van het defecte BRCA-gen, dat in verband wordt gebracht met borstkanker, koos Kennedy voor een dubbele borstamputatie – een acht uur durende operatie om beide borsten te verwijderen en het risico op terugkeer van de kanker te elimineren.
Haar natuurlijke borstomvang was 28FF voorafgaand aan een grote operatie, maar nu heeft ze implantaten die geleidelijk zijn vergroot tot een veel kleinere maat met zoutoplossing, ondersteund door een zware sportbeha.
“Het voelde als een buitenlichamelijke ervaring toen ze me markeerden voor een operatie”, zegt Kennedy. “Op dat moment had ik mijn borsten er halverwege de NHS uitgehaald, maar ze tekenen ze om zich heen met grote pijlen en opeens voelt het heel medisch aan. Ik heb besloten mijn tepels niet te houden omdat er meer kans is dat er borstweefsel aan vast zit. Het waren gewoon verschillende stukjes huid, dus ik had zoiets van ‘Laat los’.
Haar dubbele borstamputatie is een van de vele hoofdstukken in haar verhaal die ze authentiek documenteerde op haar Instagram-pagina om het stigma te doorbreken dat nog steeds rond het woord ‘C’ hangt. “Er zijn veel slechte woorden over kanker”, zegt Kennedy. “Er is veel overlevings—, ‘vechten’, ‘reis’.” Ik begrijp waar mensen dat vandaan halen, maar het is meer het win-verlies-ding dat niet helemaal overkomt. Als mensen sterven aan kanker, betekent dat niet dat ze hun strijd hebben verloren. Ik denk niet dat je “wint” met kanker.
Voor nu kijkt Kennedy ernaar uit om weer het water op te gaan. Het is levendig ironisch dat haar eerste wedstrijddag op de Europese kampioenschappen haar “kankerversie” zal zijn, precies een jaar na haar diagnose. “Het wordt emotioneel, maar het is iets dat gevierd moet worden”, zegt Kennedy, haar gezicht licht op met een aanstekelijke glimlach.