In mei 1969 waren alle ogen gericht op Apollo 10 terwijl de driekoppige bemanning bijna elke stap van het ingewikkelde en gevaarlijke proces van landing op de maan uitvoerde, tot aan de laatste toe.
Van de Apollo 10-bemanning zouden alleen John Young en Gene Cernan voet op de maan zetten in latere missies, maar Thomas Stafford zou nooit in staat zijn om maanstof op te blazen, ondanks dat ze binnen vijftien kilometer van het oppervlak waren gekomen.
Apollo 10 werd slechts vijf maanden nadat Apollo 8 met succes in een baan om de maan cirkelde gelanceerd en maakte voor het eerst de achterkant van de maan zichtbaar voor het menselijk oog. Het was ook de laatste missie vóór de Apollo 11-landing en Neil Armstrongs historische “kleine stap” op het maanoppervlak.
Ook al was het “slechts” een generale repetitie, de missie was van vitaal belang. Dit was de laatste kans voor NASA-wetenschappers en -ingenieurs om de gigantische Saturn V-raket te verfijnen en eventuele problemen met de commandomodule en maanlander op te lossen vóór de geplande landing in juli 1969.
Amerikaanse astronaute Christina Koch (Afbeelding: Inbegrepen)
Gelukkig toonde Apollo 10 aan dat het ruimtevaartuig bewonderenswaardig presteerde. De bemanning liet ook zien dat het mogelijk is om in de ruimte te scheren, dat zelfs astronauten worden uitgescholden omdat ze in een levende microfoon vloeken, en als er genoeg glasvezelisolatie rondzweeft in zero-g, kun jij er ook uitzien alsof je een ontsnappingskippenhok bent.
Terugkijkend op Apollo 10 is het ongelooflijk dat de bemanning voor het eerst veel moeilijke taken in de ruimte heeft uitgevoerd. Dankzij hun harde werk en training, technisch vernuft en NASA’s gedurfde visie om een man op de maan te laten landen “voordat het decennium voorbij is”, zijn er nog steeds menselijke voetafdrukken op het maanoppervlak. En wat nog ongelooflijker is: binnenkort kunnen we weer een soortgelijke generale repetitie meemaken.
Met de steun van internationale partners wil het Artemis-programma van NASA de komende jaren mensen terug naar de maan brengen. De eerste missie, de onbemande Artemis I, werd eind 2022 gelanceerd.
De opstijgfase van de Apollo 10 Lunar Module in mei 1969 (Afbeelding: Inbegrepen)
Na deze succesvolle missie werd in april van dit jaar de bemanning van de Artemis II bekend gemaakt. Onder hen waren commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, NASA-missiespecialist Christina Koch en missiespecialist Jeremy Hansen van het Canadian Space Agency. Op het moment dat dit in mei 2023 wordt geschreven, is hun lancering niet gepland voor ten vroegste november 2024, maar ongeacht wanneer ze lanceren, zullen ze de eerste mensen zijn die sinds 1972 een lage baan om de aarde verlaten.
Na de lancering zal de bemanning tien dagen in een baan om de maan draaien aan boord van hun Orion-capsule voordat ze naar huis terugkeren. Deze Orion-capsule huisvestte onlangs enkele “moonikins” – menselijke analogen bedekt met sensoren – evenals Shaun, het schaap van de European Space Agency. Ze werden allemaal gebruikt om de capsule te testen en, net als Apollo 10 ervoor, voor te bereiden op de volgende missies. Het succes van Artemis III hangt af van de lessen die zijn getrokken uit Artemis II.
Hoewel het testen van de technologie een groot deel van de missie is, zal Orion vanuit menselijk perspectief ook geschiedenis schrijven door de eerste zwarte mens en vrouw in een baan om de maan te lanceren. Sally Ride, de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte, zei ooit: “Je kunt niet zijn wat je niet kunt zien.” Daartoe heeft de bemanning recordbrekende rolmodellen en pioniers, nog voordat ze aan hun reis naar de maan.
Het ruimtevaartuig Orion werd in november vorig jaar gelanceerd voor de testvlucht Artemis I (Afbeelding: Inbegrepen)
Christina Koch voerde de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling uit met bemanningslid Jessica Meir tijdens haar eerste missie naar het International Space Station (ISS) in 2019. Haar missie werd ook verlengd en behaalde uiteindelijk het record voor de langste ononderbroken ruimtevlucht door een vrouw met een monumentale 328 dagen.
Victor Glover maakte zijn eerste ruimtevlucht in 2018 en werd de eerste Afro-Amerikaanse astronaut die op het ISS woonde en werkte voor een langdurige missie. Bij eerdere NASA-missies naar het ISS waren zwarte bemanningsleden betrokken, maar omdat ze deel uitmaakten van montagemissies in de begintijd van het ruimtestation, bezochten ze de spaceshuttle slechts voor korte periodes en woonden ze daar tijdens hun vluchten. Victor bracht 167 dagen door in de ruimte en voltooide in die tijd maar liefst vier ruimtewandelingen.
Terwijl de Apollo-generatie het stokje doorgeeft aan de Artemis-generatie, zijn we verheugd om getuige te zijn van de terugkeer van de mensheid naar de maan en om onszelf beter te herkennen in elk van de astronauten.