De Britse toeristenbelasting heeft Heathrow achtergelaten met lege winkels die maar moeilijk gevuld kunnen worden, zo beweert de luchthaven, terwijl de druk op Rishi Sunak toeneemt om zijn aanval op reizigers ongedaan te maken.
De grootste luchthaven van Groot-Brittannië zei dat achttien winkels, waaronder die van de Britse luxeontwerper Mulberry, juweliersbedrijf APM Monaco, horlogemaker Rolex en geldwisselbedrijf Travelex, waren gesloten “als directe reactie” op de belasting.
Zeven leegstaande winkels moeten nog worden gevuld met nieuwe bedrijven en de luchthaven zei dat de toeristenbelasting “voortdurend naar voren is gebracht als een ontmoediging voor investeringen en toegang tot Heathrow”.
Het kwam toen de edelman van de stad, Archie Norman, het besluit van de regering aanviel om een einde te maken aan belastingvrij winkelen voor toeristen. Hij zei dat de beslissing aantoonde dat “er geen duidelijk idee was van waar Groot-Brittannië zou moeten concurreren”.
De heer Norman, voorzitter van Marks & Spencer en voormalig Tory-parlementslid, zei tegen de Telegraph: “De meeste mensen zouden zeggen dat Groot-Brittannië ernaar moet streven een hub te worden voor mode, luxegoederen en kunst. [and] Erfgoedproducten, aangezien dit een gebied is waar het VK een natuurlijk concurrentievoordeel heeft.
“Tegen deze achtergrond heeft het geen zin om elders handel weg te geven.”
Rishi Sunak schrapte btw-vrij winkelen voor buitenlandse bezoekers als kanselier in 2021, met het argument dat de wijziging de Schatkist £ 2 miljard per jaar zou besparen en een beperkte impact zou hebben op de uitgaven.
Winkeliers zeggen echter dat het beleid rijke toeristen naar elders heeft geduwd. CEO’s van Burberry, Harrods en Selfridges hebben de afgelopen weken allemaal gezegd dat het winkelend publiek naar andere steden in Europa wordt gelokt, zoals Parijs en Madrid, waar btw-vrijstellingen nog steeds van kracht zijn.
Uit cijfers blijkt dat de uitgaven van Amerikaanse toeristen in Frankrijk en Spanje dit jaar tot nu toe meer dan verdrievoudigd zijn in vergelijking met dezelfde periode in 2019. Volgens databedrijf Global Blue stegen de uitgaven in het VK in dezelfde periode met slechts 1 procent.
Heathrow zei dat de toeristenbelasting heeft geresulteerd in een “omzetdaling van een miljoen pond” op de luchthaven. 99 procent van de winkels en restaurantruimte op de luchthaven was in gebruik vóór de Covid-19-pandemie, maar het niveau staat vandaag op slechts 95 procent, waarbij Heathrow de toeristenbelasting de schuld geeft van hun strijd om te herstellen.
De luchthaven waarschuwde dat het VK nu wordt gezien als een minder aantrekkelijk voorstel voor retailbedrijven die willen investeren.
Tom Athron, CEO van Fortnum & Mason, dat een winkel heeft op Heathrow’s Terminal 5, zei dat de impact volgend jaar zal verergeren met de Olympische Spelen in Parijs.
Hij zei: “Als je 12 maanden vooruit rolt, zullen we het resultaat zien, denk ik [the tourist tax]. Als we niets doen, zullen we merken dat het VK en Londen minder concurrerend zijn geworden in vergelijking met andere plaatsen in Europa.”
De heer Norman zei: “Het is moeilijk te raden wat de regering denkt achter de toeristenbelasting. Maar ik neem aan dat een of andere prutser heeft berekend dat de schatkist meer terugkrijgt door de heffing af te schaffen dan door toeristenbestedingen elders te besteden.
“Of dit op de zeer korte termijn waar is, weet ik niet, maar het mist waarschijnlijk de langetermijnwaarde van het opbouwen van succesvolle bedrijven in het VK en van het VK een attractie maken voor de meest waardevolle toeristen van het VK.
“Niet alleen Harrods en Fortnum worden getroffen, de impact wordt gevoeld bij M&S in Marble Arch en High Street Kensington en ik weet zeker dat kleinere speciaalzaken en modeboetieks in het hele land worden getroffen.”
Vorige maand sloten bazen van 20 luchthavens, waaronder Gatwick, Edinburgh, Belfast en Exeter, zich aan bij de oproep aan het VK om btw-vrij winkelen terug te brengen.
Een regeringswoordvoerder zei: “Belastingvrij winkelen is al beschikbaar voor alle niet-Britse bezoekers die artikelen in de winkel kopen en deze rechtstreeks naar hun overzeese adres laten sturen.
“Uitbreiding van de regeling naar EU-burgers zou de Britse belastingbetaler ongeveer £ 1,4 miljard per jaar kunnen kosten, wat betekent dat de belastingen zouden moeten stijgen om dit te betalen in een tijd waarin we al moeilijke beslissingen hebben genomen om de schuld te verlagen.”