Nu lijkt hij het raadsel op het middenveld van Liverpool te hebben opgelost. De volgende stap voor Trent Alexander-Arnold om Engeland opnieuw uit te vinden?
Gareth Southgate moet de ontwikkeling van Anfields ‘hybride’ rol als vleugelverdediger/middenvelder met bijzondere belangstelling volgen en, als hij zo geneigd is, een vleugje zelfgenoegzaamheid.
“Ben daar geweest, geprobeerd,” zou hij kunnen suggereren.
Southgate experimenteerde voor het eerst met de Liverpool-speler in een meer centrale zone in een international tegen Andorra in september 2021, met Alexander-Arnold op een middenveld drie naast Jordan Henderson en Jude Bellingham.
Het werkte niet en duurde een ongemakkelijke 45 minuten voordat hij terugkeerde naar zijn meer vertrouwde positie.
“We wilden proberen hem in een iets geavanceerdere rol te spelen”, legde de Engelse coach destijds uit.
“We weten dat hij gewoon een uitstekende kwaliteit heeft met de bal en natuurlijk bevindt hij zich op die posities bij Liverpool.”
Komt overeen met een complexe relatie met Southgate tijdens regelmatige besprekingen tussen clubs en landen [usually concerning Alexander-Arnold]Liverpool-manager Jurgen Klopp was niet onder de indruk en grapte: “Waarom zou je op het middenveld spelen tegen de beste rechtsback ter wereld?”
Twee jaar later zullen degenen die de fijne kneepjes bestuderen erop wijzen dat Southgate’s gebruik van Alexander-Arnold niet hetzelfde was. Hem gebruiken als nummer 8 in een drukke centrale zone verschilt van Klopp die de vleugelverdediger opdracht geeft om het veld op te drijven om als extra nummer 6 te spelen.
Op die moeilijke avond op Wembley tegen Andorra nam Alexander-Arnold de bal steeds met zijn rug naar doel en werd hij gestikt door tegenstanders op het middenveld. Bij Liverpool treedt hij steeds vaker op als quarterback, waar hij de tijd en ruimte heeft om zijn volledige repertoire aan passes te laten zien. De resultaten worden steeds spectaculairder.
Na zaterdag Brentford voor het laatst te hebben verslagen, heeft Liverpool zes van hun zeven wedstrijden gewonnen sinds Alexander-Arnold ‘opnieuw werd uitgevonden’. De gegevens laten zien hoe cruciaal zijn bijdrage is aan het heroplevende team van Klopp, dat – hoewel nog steeds een work in progress – dit seizoen op een opwaartse lijn eindigt.
Sinds 9 april is Alexander-Arnold de nummer één in de Premier League voor assists, gecreëerde kansen, passes naar het strafschopgebied en steekpasses.
Alexander-Arnold gaf dit seizoen drie assists in zijn eerste 27 competitieduels. Hij scoorde er zes in zijn laatste zeven wedstrijden.
Even relevant is dat niemand in het land is teruggekeerd naar het eigendom sinds zijn positieverandering, en daarom is Liverpool structureel gezonder geworden.
Die trend moet overtuigend zijn voor Southgate met Malta in het verschiet in hun volgende Euro-kwalificatiewedstrijd.
De structuur van het Engelse team veranderen om Alexander-Arnold op dezelfde manier te gebruiken als Liverpool is onwaarschijnlijk, vooral gezien de alternatieven als een meer traditionele rechtsback. Maar Southgate moet in de verleiding komen om te zien hoe de 24-jarige het doet als hij wordt gekoppeld aan Declan Rice op nummer 6.
Er is een duidelijke vacature op het middenveld naast Rice en Bellingham. Dit spannende trio zou Engeland kunnen dienen in de volgende drie grote toernooien.
Als dat zo is, zouden Klopp en Southgate eindelijk een gemeenschappelijke basis kunnen vinden als het gaat om Alexander-Arnold.
Degenen die betrokken zijn geweest bij Klopp en Southgate zullen het erover eens zijn dat het bijzonder jammer is dat ze tot nu toe zo asynchroon zijn geweest, aangezien het zeer intelligente en hardwerkende coaches zijn die omgaan met contrasterende problemen in veeleisende en onder druk staande banen.
Klopp is natuurlijk gevoelig voor de kritiek die zijn jonge superster kreeg toen hij voor nationale dienst werd gestuurd, terwijl Southgate vijandigheid voelde omdat hij het lef had om de spelers te kiezen die hij wil, op welke positie hij zich ook bevindt, altijd beslist.
Het is niets nieuws dat coaches van eliteclubs en internationale teams vinden dat hun behoeften onverenigbaar zijn met die van anderen. Het is altijd zo.
Alexander-Arnold heeft zich vaak in het midden bevonden. Ironisch genoeg lijkt dit nu de beste plek voor hem om zichzelf net zo onmisbaar te maken voor zijn land als voor zijn club.