De vruchtbaarheid van mannen is de afgelopen decennia drastisch afgenomen – en een nieuwe analyse van duizenden onderzoeken heeft de factoren aan het licht gebracht die het grootste risico vormen voor de kwaliteit van het sperma.
Volgens recent onderzoek naar mannelijke vruchtbaarheid is het aantal zaadcellen wereldwijd in de afgelopen 50 jaar gehalveerd, met meer dan een verdubbeling sinds 2000.
Onderzoekers van de Semmelweis Universiteit in Hongarije hebben zich verdiept in de resultaten van bijna 27.000 onderzoeken om de grootste oorzaken van achteruitgang van sperma te bepalen. Ze ontdekten dat vervuiling, roken, leeftijd en bepaalde gezondheidsproblemen de grootste impact hebben.
Hun resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Reproductieve biologie en endocrinologie.
De functionaliteit van sperma wordt getest door “DNA-fragmentatie-analyse”, momenteel de enige evidence-based test voor bepaling, verklaarde Dr. Zsolt Kopa, hoofd van het Andrologiecentrum van de afdeling Urologie van de Semmelweis Universiteit.
“Het onderzoekt hun DNA-inhoud, namelijk het aandeel intact of gefragmenteerd genetisch materiaal in het sperma. Hoe meer gefragmenteerd het DNA, hoe lager het vermogen van het sperma om te bevruchten; het kan ook het risico op een miskraam vergroten, ‘zei hij.
Het onderzoek komt te midden van groeiende bezorgdheid over de dramatische achteruitgang van de mannelijke reproductieve prestaties. Een studie die eind vorig jaar in het tijdschrift Human Reproduction Update werd gepubliceerd, toonde aan dat het aantal zaadcellen wereldwijd de afgelopen vijf decennia is gehalveerd.
Professor Hagai Levine, een van de onderzoekers achter deze specifieke studie, noemde het een “kanarie in een kolenmijn”, eraan toevoegend: “We staan voor een ernstig probleem dat, als het niet wordt verzacht, het voortbestaan van de mensheid kan bedreigen.”
Leeftijd, vervuiling, levensstijl
De wetenschappers van Semmelweis zochten in drie internationale databases naar eerder gepubliceerde studies, vonden 26.901 artikelen en gebruikten er 190 voor hun meta-analyse. Ze zijn allemaal uitgebracht tussen 2003 en 2021, voornamelijk in Europa, de VS en Azië, en enkele in Afrika en Australië.
Gegevens van duizenden mannen die in onvruchtbaarheidsklinieken werden behandeld, werden vergeleken – en sommige resultaten verrasten zelfs de onderzoekers.
“Op basis van eerder onderzoek veronderstelden we dat de kwaliteit van het sperma aanzienlijk begint te verslechteren na de leeftijd van 40, maar onze meta-analyse suggereert dat deze leeftijd veel ouder zou kunnen zijn,” zei Dr. Anett Szabó, promovendus en eerste auteur van de studie Semmelweis publicatie.
“Maar dat betekent natuurlijk niet dat het de moeite waard is om te wachten met het stichten van een gezin, omdat andere belangrijke parameters ook kunnen verslechteren met de leeftijd.”
De onderzoekers ontdekten dat uit de onderzoeken bleek dat roken de DNA-fragmentatie met gemiddeld 9,19 procent kan verhogen in vergelijking met niet-rokers.
Alcohol en lichaamsgewicht speelden geen klinisch significante rol bij de fragmentatie van genetisch materiaal. Er was echter een tendens dat meer alcohol en een hoger lichaamsgewicht tot grotere versnippering leidden.
Vervuiling had duidelijk een negatief effect op de kwaliteit van het sperma. Twee van de onderzochte onderzoeken toonden het effect aan op sperma in een bijzonder vervuilde regio van Italië, terwijl een ander vergelijkbaar effect aantoonde op politieagenten die het verkeer op een druk kruispunt regelen.
Uit de meta-analyse bleek dat verschillende factoren, zoals luchtverontreiniging, blootstelling aan pesticiden of insecticiden, de DNA-fragmentatie van het sperma met gemiddeld 9,68 procent verhoogden.
Basis gezondheidsproblemen
Ook bepaalde gezondheidsproblemen speelden een rol. Het is gebleken dat varicocele, de verwijding van aderen in de zaadstreng, de fragmentatie met gemiddeld 13,62 procent verhoogt, terwijl een verminderde glucosetolerantie dit ook in vergelijkbare mate beïnvloedt.
Tumoren kunnen daarentegen een toename van 11,3 procent in fragmentatie veroorzaken.
Infecties zoals chlamydia en HPV leken geen invloed te hebben op de spermakwaliteit, maar bacteriële of andere seksueel overdraagbare aandoeningen vertoonden een lichte toename in fragmentatie.
“In de afgelopen jaren is er een toenemende behoefte geweest om de mannelijke vruchtbaarheid te meten met functionele, objectieve parameters naast de klassieke kwantitatieve en kwalitatieve kenmerken,” zei Kopa.
“DNA-fragmentatie kan van het grootste belang zijn en de test is in 2021 officieel toegevoegd aan internationale richtlijnen. Er zijn echter nog steeds geen officiële normen voor onvruchtbaarheid en vruchtbaarheidsscores”, voegde hij eraan toe.
“In de klinische praktijk gebruiken we alleen consensuswaarden. Over het algemeen kan fragmentatie onder de 25 procent als optimaal worden beschouwd, daarboven neemt de kans op spontane bevruchting af. Boven de 50 procent is het slagingspercentage van IVF ook lager.”
De experts voegden eraan toe dat voor mensen die van plan zijn een kind te krijgen, stoppen met roken, voldoende bewegen of gezonder eten een goed begin kan zijn.