Kieran McKenna lacht als hij terugdenkt aan de fixatie die al vroeg begon en nooit meer wegebde. “Ik was de achtjarige die in de logeerkamer naar een wedstrijd van de tweede divisie zat te kijken terwijl de rest van het gezin de tv ergens anders aan had staan”, zegt hij over een jongere uit County Fermanagh die elk beschikbaar detail in zich opnam. “Ik weet dat zoveel kinderen gepassioneerd zijn door het spel, maar ik was degene die dag en nacht elke seconde van het voetbal volgde.”
Er is in bijna drie decennia weinig veranderd, hoewel McKenna nu misschien minder kansen heeft om rond te hangen in de lagere divisies. Hij haalde Ipswich uit het slop en verdiende promotie van League One in zijn eerste volledige seizoen, en dat is verre van het hele verhaal.
Verwant: Marcus Stewart over leven met ALS: ‘Je vraagt je af waarom ik?’, maar ik moet er het beste van maken’
Ze scoorden 101 doelpunten, verloren slechts vier wedstrijden en bloeiden op een veeleisend, dominant voetbal dat bijna vreemd was aan de derde divisie. Meer ervaren geesten waren er niet in geslaagd Ipswich weer op het goede spoor te krijgen, maar McKenna, die zondag 37 wordt, kwam in december 2021 met een plan en voerde het perfect uit. Het is moeilijk om je een opwindender jonge manager voor te stellen die in dit land werkt.
“Als je een club van deze omvang en geschiedenis hebt, de enige in een groot graafschap, is er een enorm potentieel”, zegt hij, zittend in zijn kantoor op het trainingsveld van de club in Suffolk. “We hebben een heel sterk momentum gehad, ongelooflijke steun en het is een geweldige plek om te werken. We weten dat er nog veel hard werk voor ons ligt, maar het is fijn om in deze positie te zijn en er is een echte kans om vooruit te blijven gaan en hogerop te komen.”
Ipswich wordt gesteund door Gamechanger 20, die weinig geheim hebben gemaakt van hun ambities om het glorieuze verleden van de club te herstellen. Het door de VS geleide consortium waagde een gok door McKenna aan te stellen, een rijzende ster die het nog niet alleen moest doen als manager van het eerste elftal van Manchester United, maar werd beloond met een blijk van puur vertrouwen.
McKenna’s plan was om Ipswich te veroveren door van achteren te spelen, vertrouwend op hun technische en structurele superioriteit ten opzichte van tegenstanders die typisch botte instrumenten gebruikten. Het betekende weinig aandacht schenken aan de twijfelaars en overtuigende sceptici. “Ik heb veel discussies gehad met mensen in het voetbal, zoals: ‘Het wordt heel moeilijk’ of ‘Ik weet niet zeker of het mogelijk zal zijn'”, zegt hij.
“Ik had ze ook met een of twee van de spelers die hier vorig seizoen waren en zeiden dat ze dachten dat het moeilijk zou worden om uit de eerste divisie te komen en een dapper soort voetbal te spelen, waarbij je het veld opent en speelt met de bal op de grond.” Probeer het in het spel te houden, bouw vanaf de achterkant en zorg ervoor dat je de ruimte opent.
“Er was zeker het verhaal dat dit niet het recept was om uit de divisie te komen. We hadden veel overtuiging nodig van onze overtuigingen, de overtuiging van de club om ons te steunen, de overtuiging van de spelers om ervoor te gaan. Dat maakt het succes des te bevredigender voor mij, want het was niet makkelijk.”
McKenna stond tegenover een ploeg die goedbetaalde aanwinsten mixte met degenen die al langer bestonden en verschillende benaderingen hadden zien mislukken. Maar hij droeg haar met zich mee en overtuigde haar om “niet te veel op resultaten te focussen” en erop te vertrouwen dat toewijding aan haar aanpak de vruchten zou plukken die het verdient.
Ze overweldigden hun tegenstanders op de meeste punten en bereikten de climax in het laatste derde deel van het seizoen waarin ze het opnemen tegen kampioen Plymouth: Ipswich won er 13 en speelde twee gelijk van hun laatste 15 wedstrijden, scoorde 45 doelpunten en kreeg er vier tegen. Onder McKenna hebben ze nog nooit een doelpunt tegen gekregen uit een verdedigende fout. “Daar waren we trots op”, zegt hij.
Als kind dat geobsedeerd was door voetbal, zag McKenna hoe zijn familie zelf een bekroond project lanceerde. Zijn vader was automonteur in Londen geweest en zijn moeder verpleegster; Ze besloten het Manor House Country Hotel op Lough Erne ten noorden van Enniskillen te kopen en bouwden een locatie die consequent tot de beste van Ierland behoort. “Het heeft zeker indruk op me gemaakt, alleen al het zien van het werk dat ze erin steken, de uren, de manier waarop ze mensen behandelden, de passie die ze erin stoppen”, zegt hij.
“Mijn vader woonde praktisch in het hotel, zoals sommigen zouden zeggen dat ik bij deze voetbalclub woon. Ik heb mijn opa op vakantie uit Londen zien komen en binnen een dag stond hij op de steiger het dak van het hotel te schilderen of tegels op het dak te leggen. Het was een levenswerk voor het hele gezin.”
Nu is voetbal van hem. McKenna, een begenadigd speler en ijverige student, verliet het huis op 16-jarige leeftijd om naar de academie van Spurs te gaan en stond op het punt het eerste team te halen toen ze een heupblessure opliep. In 2009, toen hij 22 jaar oud was, moest hij noodgedwongen met pensioen, maar misschien was zijn koers al gezet.
“Ik herinner me dat Jimmy Neighbor en Mike Stone, mijn jeugdcoaches, me drie of vier maanden na mijn eerste jaar vertelden dat ik degene zou zijn die manager zou worden. Ik wist niet wat ze betekenden: ik had er nooit aan gedacht, ik had het zelf nooit gezien. Als speler ben je zo gefocust. Pas rond de tijd dat ik de verwondingen had, keek ik terug op die gesprekken en dacht: ‘Misschien kan ik dat wel gebruiken.'”
Spurs gaf hem meteen een rol in hun technische staf onder de 18 en hij zou graag zijn gebleven. Maar John McDermott, die de academie leidde, haalde hem over om meer ervaring op te doen door sportwetenschap te studeren in Loughborough en tegelijkertijd als coach te werken. “Het voelde toen als een stap achteruit”, zegt hij.
Verwant: Terug naar de toekomst: hoe ervaren managers in de mode kwamen | John Brouwen
“Je coacht Loughborough in het achtste niveau van non-league of Nottingham Forest Under-9s en je denkt: ‘Zes maanden geleden werkte ik met het jeugdteam van Spurs.’ Maar het was een uitstekende zet. Je absorbeert zo’n breed scala aan kennis, ervaring en kritisch denken. Het gaf me de kans om een stap terug te doen, mijn overtuigingen aan te scherpen en samen te werken met mensen met verschillende achtergronden.”
Na het afronden van zijn studie wachtte hem een baan bij Spurs, maar tot aan zijn succes bij Ipswich stond hij vooral bekend om één tussenstop. In 2016 trad hij toe tot Manchester United, de club die hij steunde, om hun U18-spelers te coachen. Maar binnen twee jaar had José Mourinho een vroegrijp talent opgemerkt en hem samen met Michael Carrick naar het eerste elftal gepromoveerd. Hij bleef daar en diende vervolgens onder zijn vriend Ole Gunnar Solskjær en korte tijd onder Ralf Rangnick voordat Ipswich callde. Het was een nuttige basis voor publieke controle, vooral op diepere momenten. Vooral de medewerkers van Solskjær werden veelvuldig aan de microscoop blootgesteld.
“Als je het lawaai in die omgeving kunt blokkeren en je toch kunt concentreren op het leveren van goede trainingssessies om de spelers te helpen terwijl je trouw blijft aan wie je bent, dan heb je het gevoel dat je overal heen kunt gaan en het kunt maken”, zegt hij. “Er zijn niet veel plaatsen waar meer intensiteit is dan daar, en daar is een dikke huid voor nodig. Deze ervaring was enorm voor mij. Er is in die tijd veel goeds gedaan en ik weet hoe dat intern werd herkend en ontvangen. Ik ben altijd trots geweest op het werk dat we daar hebben gedaan.”
Carrick bloeide sindsdien in Middlesbrough. Beide mannen leken voorbestemd voor een terugkeer naar de top als manager, maar de stille McKenna, die met zijn vrouw en twee jonge kinderen in Ipswich woont, zal nooit in de schijnwerpers staan. “Ik heb geen interesse in roem of externe validatie. Mijn familie, mijn goede vrienden, mijn technische staf, dat zijn de belangrijkste dingen en dat zal niet veranderen.
Verwant: Peterborough is dicht bij de play-off finale na verlies tegen Sheffield Wednesday
“Als je thuiskomt van de Climb tegen Exeter en je dochter wil binnen twee minuten op de ezel door de woonkamer rijden en dan sta je om 6 uur op om tekenfilms te kijken, dat houdt je aan de grond. Je weet waar je realiteit is.”
Ipswich hoopt te blijven stijgen onder McKenna. Zijn methoden zouden gemakkelijk moeten worden overgedragen naar het kampioenschap en gezien de beschikbare middelen is er reden om aan te nemen dat hij zich snel zal aanpassen. “Niemand wil een plafond stellen aan wat deze club kan bereiken”, zegt hij. “Maar we moeten heel bescheiden zijn.
“Dit is iets groots voor mij. Om uit de eerste divisie te komen, moesten we nederiger zijn in onze mentaliteit en de manier waarop we de uitdaging aangingen, en volgend seizoen moet hetzelfde zijn. Het zal voor iedereen een grote stap omhoog zijn. We hebben grote ambities, geen bovengrens, maar we zullen hard blijven werken en deze club op de juiste manier opbouwen.”