In het kantoor van Steve Cooper hangt naast portretten van de legendarische manager Brian Clough van Nottingham Forest een canvas van acteur Denzel Washington met een citaat eronder.
“Gemak is een grotere bedreiging voor vooruitgang dan ontbering.”
Het is een boodschap die Cooper’s Premier League-seizoen perfect samenvat, dat, ondanks de vele ongemakkelijke momenten, nu eindigt in een triomf van overleven. Er zijn 30 aanwinsten geweest, een miserabel uitrecord, een alarmerende blessurelijst, een WK-onderbreking en een kritische blik op zijn toekomst, maar Cooper heeft zijn werk gedaan en zijn status als de beste bosbeheerder sinds Frank Clark, of misschien zelfs Clough, bevestigd. zichzelf.
Cooper zal de Manager van het Jaar-prijs niet winnen, maar een 16e of 17e finish is een prestatie die niet genoeg benadrukt kan worden. Met zoveel nieuwe spelers uit verschillende landen en verschillende competities en toch een identiteit, een geest en een cultuur weten op te bouwen, heeft Cooper een uitstekend seizoen achter de rug. Hij is in de eerste plaats een coach en bijna alle nieuwkomers zijn in de loop van het seizoen verbeterd.
Neem Taiwo Awoniyi: hij was rauw in de eerste maanden en had duidelijk werk nodig, maar hij sluit het seizoen af met vijf doelpunten in drie wedstrijden. Ook de helden van vorig seizoen – Brennan Johnson, Ryan Yates en Joe Worrall – bewezen dat ze op dit niveau thuishoren. Cooper’s grootste doelwit afgelopen zomer, Morgan Gibbs-White, was misschien wel speler van het seizoen en zou in de running moeten zijn voor het seniorenteam van Engeland.
Hoewel veel van de omliggende clubs aan de tafel, zoals Leeds, Everton en Leicester, in verschillende mate van crisis lijken te zijn geweest, leek Forest altijd kalm. Er is nooit enige twijfel geweest over de inzet van de spelers. Ze hebben bewezen een reputatie te hebben om op tegenslagen te reageren en onder druk te presteren.
Het Cooper-effect heeft ook de stad Nottingham een boost gegeven
Tactisch gezien was Cooper slim. In de overwinning van zaterdag op Arsenal bedachten ze een perfect plan om de dreiging van Bukayo Saka en Martin Odegaard te neutraliseren door de ruimte te beperken en ze te verdubbelen.
De mysteries van de geschiedenis van Forest zijn onthuld op het trainingsveld, waar iedereen, van spelers tot stafleden, elkaar ontmoet. Cooper hecht veel belang aan communicatie en moedigt spelers aan om hun mening te uiten, altijd verwijzend naar “dagelijks gedrag”. Er is een familiegevoel en een omgeving waar iedereen samen is, ongeacht de reputatie.
Zelfs degenen die niet in de selectie zitten, waaronder de geblesseerde doelman Dean Henderson en verdediger Steve Cook [who was left out of the 25-man squad] zijn naar uitwedstrijden afgereisd om de spelers te ondersteunen. Cooper tolereert niet dat iemand zich met de teamgeest bemoeit en hij kan meedogenloos zijn. Er zijn zeldzame incidenten geweest, maar de uitsluiting van Jonjo Shelvey uit de wedstrijdselectie nadat hij slecht reageerde op zijn schorsing van de ploeg die vorige maand tegen Liverpool speelde, getuigt van de gevolgen. Ondanks de houding van Jesse Lingard buiten het veld, kwam er bijna een einde aan zijn Forest-carrière na een somber optreden in de eerste helft in de nederlaag tegen Tottenham op 11 maart.
Coopers persoonlijke aanpak reikt verder dan de grenzen van zijn team. Europese kampioenen als John McGovern en Garry Birtles zijn vaste bezoekers van het trainingsveld. Toen bokser en Forest-fan Leigh Wood in februari zijn WBA-vedergewichttitel verloor, werd hij een paar dagen later uitgenodigd op het kantoor van Cooper als blijk van steun.
Het Cooper-effect heeft ook de stad Nottingham een boost gegeven. Eerder dit jaar had hij ontmoetingen met hoge agenten van de politie van Nottinghamshire, waarin hij werd bedankt voor zijn leiderschap en positieve houding ten opzichte van de stad waar hij nu woont. De 43-jarige is zo populair bij fans dat winkeltripjes naar de stad met militaire precisie moeten worden gepland. Hij ontspant graag tijdens het hardlopen, maar zelfs tijdens het joggen wordt hij soms onderbroken door voorbijgangers die om selfies vragen.
Cooper heeft zijn reputatie als een van de beste Britse managers in de Premier League onderstreept
Forest’s City Ground-stadion bleek ook buitengewoon belangrijk tijdens het seizoen en Cooper verloor dat nooit uit het oog. De ploeg heeft 30 van hun 37 punten gepakt voor eigen fans en elke thuiswedstrijd voelt als een evenement dat herinneringen oproept aan de Europa Cup-dagen. Het voelt als een magische plek uit een gouden tijdperk, vooral wanneer de schijnwerpers tijdens nachtelijke spelen weerkaatsen op de rivier de Trent.
Dat was niet altijd zo. Jarenlang heerste er vaak een turbulente sfeer tijdens het slop van Forest. Een video ging viraal van twee supporters in de zaal die ruzie maakten over wie recht had op de laatste taart, en het weerspiegelde de gefrustreerde stemming. Signeringen werden vaak door fans op sociale media afgeschreven voordat ze zelfs maar een bal hadden getrapt.
Maar sinds de komst van Cooper is City Ground nu een vrolijkere plek: de nieuwe versie van de beroemde nachtclub Venus uit het begin van de jaren 90, waar iedereen lacht en één is.
Voor eigenaar Evangelos Marinakis is overleven de volgende stap in zijn plannen om de club te ontwikkelen. Hij is vastbesloten om van Forest een stabiele Premier League-club te maken en degradatie zou een serieuze stap achteruit zijn geweest.
Er zijn nog steeds financiële problemen na hun gigantische uitgaven, maar op het veld blijven is om vele redenen van vitaal belang: er kan bijvoorbeeld worden opgemerkt dat sommige spelers, waaronder Shelvey, Chris Wood en Felipe, geen loonsverlagingen accepteren. het geval van degradatie.
Marinaki verdient ook lof voor dit seizoen. Hoewel de Griekse zakenman een kieskeurige eigenaar is die snel zijn frustraties kan uiten, is het simpele feit dat hij Cooper niet heeft ontslagen. Het gevaar om het kamp te verstoren was te groot en zijn openbare verklaringen in oktober en april zorgden voor duidelijkheid. Hij hield zijn hoofd koel wanneer anderen zouden aarzelen. Forest en West Ham zijn de enige clubs in de onderste helft van de tafel die loyaal blijven aan hun managers en beiden zijn daarvoor beloond.
Dus wat nu? Je hebt het gevoel dat er nog veel hard werk voor ons ligt. Na het aantrekken van zoveel spelers gedurende het seizoen, ligt de focus deze zomer op een duidelijke rekruteringsstrategie voor verbetering. Er zal geen fluctuatie zijn zoals vorig jaar.
Lingard vertrekt als een vrije agent en zal een aantal lucratieve aanbiedingen van over de hele wereld uitpluizen. De huur van Keylor Navas van Paris Saint-Germain loopt af, terwijl Forest op zoek is naar een permanent contract bij Manchester United-doelman Henderson. Hoewel Henderson ook geïnteresseerd is in een contract, wordt de situatie bepaald door de toekomst van David De Gea bij United. Renan Lodi, een huurling van Atletico Madrid, wordt overwogen voor een definitieve verhuizing, maar Forest zal eerst proberen de optieprijs van ongeveer £ 25 miljoen te verlagen.
De nieuw benoemde Chief Football Officer Ross Wilson zal een cruciale figuur zijn. Hij heeft Tom Southwell van Southampton al aangesteld als Head of Player Insights en er wordt een reorganisatie verwacht in de scouting- en rekruteringsafdelingen. Ook de academie wordt als een prioriteit gezien en er zijn plannen om het oefenterrein verder op te waarderen.
Sindsdien heeft Cooper zijn reputatie als een van de beste Britse managers in de Premier League gecementeerd. Het bereiken van overleving telt naast het winnen van de Wereldbeker met Engeland Onder-17 en promotie naar de play-offfinale van het kampioenschap van vorig seizoen.
Hij drijft Forest naar voren en houdt alles bij elkaar. Na de laatste wedstrijd van het weekend in Crystal Palace neemt hij een welverdiende pauze om de batterijen weer op te laden. Er zijn nog maar 12 weken voordat de waanzin weer begint.
Om nog een citaat te citeren, dit keer van Clough: “Ik hoop dat niemand zo dom is om ons af te schrijven.”