“Iedereen die het geluk heeft om Rum op een dagtocht te bezoeken, weet hoe cool het er bij daglicht uitziet”, straalt Dave van de kettingzaag van Rum terwijl hij zijn hand uitsteekt als begroeting op de pier. En hij heeft het niet bij het verkeerde eind: niemand vergeet de eerste keer dat ze Loch Scresort bevaren, en ik weet ook niet, je twaalfde. Ik kan bijna de geesten van Keltische krijgers en razende Vikingen naast me horen marcheren als ik aankom in een wereld die is uitgehouwen door enkele van ‘s werelds oudste gesteentesoorten: Lewis-gneis en Torridonia-zandsteen. Rum is de Hebriden op groot formaat, geschilderd in extravagante aquarellen.
Volgens Chainsaw Dave komt het eiland echter pas tot leven als dagjesmensen komen en gaan. “De slimme mensen hangen rond als het donker wordt. Dan gebeurt de echte magie’, zegt hij.
David Beaton – zoals hij ook wel wordt genoemd – is niet de enige die van de nachtelijke hemel van rum houdt; Het eiland is net begonnen aan een ambitieuze poging om het eerste Dark Sky-eiland van Schotland te worden. Het concept om specifiek gebieden aan te wijzen voor de kwaliteit van hun nachtelijke hemel is niets nieuws in Schotland: Galloway Forest werd in 2009 het eerste Dark Sky Park van Groot-Brittannië, een van de slechts vier op dat moment op de planeet, en de Cairngorms volgden in 2018. Maar vreemd genoeg genoeg, geen enkele is door het VK toegekend aan veel eilanden in Schotland.
“We zijn ideaal gelegen op 20 mijl uit de kust van Schotland met prachtige donkere luchten. Het voelt als iets om te beschermen en daar zijn we erg trots op”, zegt Alex Mumford, de drijvende kracht achter de aanvraag en onderdeel van de Isle of Rum Community Trust. “Op het eiland is er zeer weinig elektriciteit in het dorp, er zijn geen openbare lichten en in het nationale natuurreservaat, dat goed is voor 97% van de rum, zijn er helemaal geen lichten.” Onze luchten behoren tot de donkerste in Europa en dat is wat we bezoekers willen laten zien.”
Mumford verwacht dat de status van Dark Sky Island meer bezoekers zal trekken, aangetrokken door een programma van evenementen en tussen oktober en maart – typisch buiten het seizoen van het eiland. “Ons kleine eiland zou wereldwijde erkenning krijgen voor het werk dat we doen. Iedereen die op zoek is naar mogelijke locaties voor het observeren van sterrenstelsels en hemelse gebeurtenissen op het noordelijk halfrond, kan naar Rum komen.”
Ik verlaat Beaton en Mumford op zoek naar een sterrenhemel – wat niet echt een uitdaging is met rum. Komt als een langverwachte filmpremière, de duisternis is heerlijk, alsof iemand de knop voor de sterren heeft omgedraaid en alle stukjes ertussenin zwart heeft geverfd. Er is hier veel meer te zien dan alleen de rare, verre twinkeling: boven mij zijn vallende sterren, meteoren en heldere, verre sterrenstelsels.
Terwijl Mumford sprak over de toeristische voordelen van een aanwijzing, wilde hij ook de positieve impact benadrukken die het ook zou kunnen hebben op de lokale fauna, waaronder de wilde, geharde Rum Pony. NatureScot, de natuurbeschermingsorganisatie, heeft al geholpen de populaties edelherten te vergroten en zeearenden opnieuw te introduceren, en de impact van invasieve plantensoorten – zoals rododendron en cotoneaster – op de lokale fauna te verminderen.
“Rum is een spectaculair nationaal natuurreservaat, met bergtoppen die de thuisbasis zijn van een van ‘s werelds grootste kolonies Manx-pijlstormvogels”, zegt reservaatmanager Lesley Watt. “Deze vogels worden aangetrokken door kunstlicht. Dus als er kunstlicht in het dorp is, kunnen ze daarheen gelokt worden in plaats van de zee te bereiken.” De donkere luchtstatus zou extra bescherming bieden.”
En hoewel NatureScot uitstekend werk heeft geleverd door de flora en fauna te behouden, is er ook een sterke menselijke component in het verhaal van Rum. Misschien wel een van de vreemdste eigenaardigheden is de belachelijke extravagantie met torentjes van Kinloch Castle, een replica van een adellijk kasteel gebouwd door zakenmagnaat George Bullough aan het begin van de 20e eeuw.
NatureScot wil graag Kinloch Castle verkopen, dat ze erfden toen Lady Bullough in 1957 eindelijk rum verkocht. Tegenwoordig is het slechts een omhulsel van zijn vroegere zelf. Door de verbleekte ramen tuurend zag ik een enorm bronzen Japans tapijt met apenetende adelaars en tijgers – compleet met koppen – maar ook allerlei portretten, opgezette herten en gestoffeerde meubels. Zijn lot is onzeker: tot 2013 deed Kinloch dienst als de grootste jeugdherberg van Schotland, maar nu wordt het verkocht voor £ 1, en de vangst kost naar schatting £ 20 miljoen om het nieuw leven in te blazen. Sommigen in de gemeenschap willen Kinloch herboren zien als een hotel – ‘om de oude dame terug te brengen’, zoals Beaton het uitdrukte – maar anderen vinden dat de natuur het moet terugwinnen en de herinneringen aan de Bulloughs moet begraven.
Mensen aanmoedigen om zich op Rum te vestigen, te wonen en te werken is de afgelopen jaren moeilijk gebleken, maar tijdens de lockdown kreeg het eiland een onwaarschijnlijke boost. In de zomer van 2020 organiseerde NatureScot een wedstrijd voor gezinnen om te verhuizen naar een kwartet van speciaal gebouwde nieuwe woningen. Er kwamen meer dan 3.000 aanvragen van over de hele wereld binnen, die ertoe hebben bijgedragen dat de bevolking toenam van 22 in 2001 tot meer dan 50 nu.
De Isle of Rum Community Trust zet zich sinds 2007 in om deze kleine gemeenschap te ondersteunen. Zijn hart klopt in de Rum Shop and Post Office waar ik, alleen om brood te halen, al snel de lokale rum, Askival, aan het proeven was en in de verleiding kwam om een fles te kopen. ‘Je moet slim zijn om van rum te kunnen leven,’ had Beaton me verteld.
Elke keer als ik Rum bezoek, beloof ik dat ik langer terug zal komen – er is zoveel te doen. Ik heb otters gezien in de plaatselijke schuilplaats en ben naar het Bullough-mausoleum in Harris gewandeld en het vrijgemaakte dorp dat het in de schaduw stelt. Maar ik heb niet in een half dozijn meren gevist, 50 kilometer kustlijn gekajakt of in een hut verbleven op de epische Rum Cuillin Ridge Walk met zes toppen. Donkere luchten kunnen een van de belangrijkste troeven van rum worden, maar dit is een Hebriden-eiland dat overdag net zo helder schijnt als ‘s nachts.
benodigdheden
hoe daar te komen
CalMac vaart van Mallaig naar Rum en Arisaig Marine van Arisaig. Scotrail bedient Mallaig en Arisaig vanuit Glasgow.
Hebrides Cruises en Hebridean Princess bieden liveaboard-cruises die Rum en naburige eilanden bezoeken.
Waar te slapen
Ivy Cottage is een veganistisch-vegetarisch pension. Uw Bramble Bothy is een herdershut met tweepersoonsbed en houtkachel. Kamers bij Ivy Cottage beginnen vanaf £ 95 en Bramble Bothy vanaf £ 95 (voor een verblijf van vier of vijf nachten).
Rum Bunkhouse is een hostel voor maximaal 20 personen, maar privékamers voor twee personen beginnen bij £65. Rum heeft ook een camping.