Pep Guardiola gelooft dat de vermeende onrechtvaardigheid van het afgekeurde doelpunt van Erling Haaland in het spannende 1-1 gelijkspel van woensdag in Brighton bewijst dat Manchester City op eigen kracht Premier League-kampioen is.
City’s topscorer Haaland leek de late winnaar te hebben geraakt in het Amex Stadium, maar zijn kopbal van dichtbij van een voorzet van Cole Palmer werd afgekeurd nadat de VAR een gescheurd shirt bij Levi Colwill ontdekte.
Guardiola was zichtbaar van streek door de beslissing na het bekijken van een herhaling op het grote scherm op het veld, en kreeg later een gele kaart van scheidsrechter Simon Hooper voor zijn aanhoudende protesten.
De City-baas beweert dat Haaland, die 36 doelpunten maakte, het hele seizoen vergelijkbaar fysiek contact met verdedigers heeft doorstaan en zegt dat het incident aantoont dat zijn ploeg niet heeft geprofiteerd van positieve scheidsrechters tijdens hun titelgevecht.
“Als het niet wordt erkend, is elke actie van een centrale verdediger tegen Erling Haaland een vergissing”, zei hij.
“Elke actie. En we zagen er een of twee (op woensdag).
“Het is een doelpunt omdat hij groter en sterker is, hij won de positie (van Colwill) en het was een ongelooflijke actie van Cole Palmer en het doelpunt zou moeten gaan.”
“Maar dat toonde aan dat wat we op het veld wonnen, van ons was en dat niemand ons iets gaf.
“Hij heeft blauwe plekken over zijn hele lichaam na wedstrijden. Als hij verantwoordelijk is voor het niet-herkende doelpunt, is elke actie die hij onderneemt een vergissing en gebeurt nooit.”
Haaland, die in de eerste helft twee prima kansen miste, dommelde elf minuten voor tijd weg voor de meereizende fans nadat Julio Enciso met een adembenemend doelpunt de openingstreffer van Phil Foden ongedaan had gemaakt.
Een spannend duel aan de zuidkust maakte na 12 wedstrijden een einde aan de winning streak van City op het hoogste niveau, maar speelde weinig rol in de context van het seizoen.
De mannen van Guardiola vierden de Premier League-trofee in een alcoholische sfeer na de 1-0 overwinning van zondag op Chelsea en streven ernaar de treble te voltooien met FA Cup- en Champions League-titels.
Na het bezoek van zondag aan Brentford, ontmoet City rivaal Manchester United op Wembley op 3 juni, voordat ze een week later hun eerste Europese kampioensbod proberen in Istanbul tegen Inter Milan.
Guardiola heeft defensieve problemen op weg naar de twee finales nadat Nathan Ake, Ruben Dias, Aymeric Laporte en Manuel Akanji de trip naar Sussex misten.
Jack Grealish was ook afwezig, terwijl John Stones en Foden uit voorzorg halverwege de wedstrijd werden teruggetrokken.
“Phil kreeg in de eerste helft een treffer en een probleem met zijn been en de dokter vertelde me dat die positie gevaarlijk was, dus we nemen geen enkel risico”, zei Guardiola.
“John was op het einde een beetje gespannen, maar hij voelde niets en het gaat goed met hem”, vertelde hij me, maar we wilden geen enkel risico nemen omdat we met John maar één centrale verdediger hadden.
“De anderen zijn geblesseerd, dus we hopen dat ze zo snel mogelijk kunnen herstellen.
“We hebben al een hele tijd geen blessures meer gehad, maar naarmate we dichter bij de Champions League-finale komen, krijgen vier of vijf spelers kleine – belangrijke – kwaaltjes en die moeten we verhelpen.”
Het als zesde geplaatste Brighton verstevigde zijn plek in de Europa League van volgend seizoen met het midweekse punt.
Pascal Gross, de eerste aanwinst van de Seagulls na promotie naar de hoogste vlucht in 2017, zei op de website van zijn club: “Ik ben zo trots op de jongens, wat een prestatie voor ons.”
“We kunnen bijna niet wachten op de Europa League. Wat een seizoen voor ons.”
De spectaculaire gelijkmaker van de Paraguayaanse Enciso volgde op een ander doelpunt van de seizoensmededinger van de 19-jarige in de 2-1 overwinning van vorige maand bij Chelsea.
“Hij kan het hebben (doelpunt voor het seizoen)”, zei Gross. “Twee ongelooflijke doelpunten.
“Wat ik nog leuker vind, is dat hij steeds beter wordt. Het is niet gemakkelijk om van ver naar het buitenland te komen zonder enige kennis van het Engels.
“Maar hij wordt steeds beter in het spreken van Engels, hij past zich beter aan de groep aan, hij is een goede kerel en ik denk dat er nog veel meer gaat komen.”