Het Virgin Galactic-raketvliegtuig van Sir Richard Branson is weer in actie na een onderbreking van bijna twee jaar.
Het Unity-voertuig, met twee piloten en vier passagiers aan boord, zweefde hoog boven de woestijn van New Mexico naar de rand van de ruimte – voordat het weer afdaalde.
Het was de laatste testvlucht van het vliegtuig voordat het in juni in gebruik werd genomen.
Galactic heeft meer dan 800 tickets verkocht aan mensen die meer dan 80 km (260.000 voet) boven de aarde willen vliegen.
Het bedrijf verwacht te beginnen met het verwerken van deze passagierslijst, in eerste instantie met Unity-vluchten eenmaal per maand. Er worden nieuwe raketvliegtuigen ontwikkeld voor gebruik in 2026, die elk de cadans moeten kunnen verhogen tot één per week.
De missie van donderdag kwam slechts enkele dagen na de aankondiging van succesvolle biedingen om de activa van Sir Richard’s andere ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit te kopen, dat in april papieren indiende bij een faillissementsrechtbank.
Die deal ging niet door na een mislukte poging om in januari satellieten vanuit het VK te lanceren.
Tijdens de recente ruimtevlucht van Unity nam Mike Masucci het bevel over het vliegtuig, samen met piloot CJ Sturckow.
Het voertuig snelde omhoog met bijna drie keer de snelheid van het geluid en bereikte een hoogte van 87,2 km (54,2 mijl/286.000 voet).
Achterin de passagierscabine zaten vier medewerkers van Galactic.
Jamila Gilbert, Chris Huie, Luke May en Beth Moses waren aanwezig om de komende klantervaring te bespreken. Mevr. Moses is de Chief Astronaut Instructor van het bedrijf.
Sir Richard zelf kreeg zijn kans op een ruimtevlucht in juli 2021 – Unity’s laatste uitje.
Het raketvoertuig en het vliegtuig dat het naar de lanceerhoogte bracht – een vliegtuig met de naam Eve – werden vervolgens buiten gebruik gesteld als onderdeel van een moderniseringsprogramma.
“De focus lag eigenlijk vooral op het moederschip, Eve, en het bereiken van een levensduur en vluchtcadans die robuustere en routinematige commerciële ruimtevluchtoperaties zouden ondersteunen”, zegt Mike Moses, Galactic’s president van ruimtemissies en beveiliging.
“Een voorbeeld is de pyloon – het ding in het midden van het moederschip dat het ruimtevaartuig vasthoudt. Het is volkomen stabiel, maar we zouden er elke vlucht naar moeten kijken. En dus zijn we overgestapt op iets waarmee we nu elke 20, 30 of 40 vluchten inspecties kunnen doen”, vertelde hij aan BBC News.
De vluchtoperaties boven de ruimtehaven van New Mexico zijn ook herzien. Tijdens de missie van Sir Richard in 2021 verliet Unity kort hun gereserveerde luchtruim – een afwijking die de toenmalige Federal Aviation Administration ertoe bracht een “onderzoek naar ongevallen” te starten.
Dit probleem werd opgelost door het gereserveerde luchtruim uit te breiden en de input van de piloten aan te passen aan hun controles, wat, zoals de heer Moses het uitdrukte, “onze kans verhoogde om in het midden van de vluchtkolom te blijven”.
De zoektocht van Sir Richard om een commercieel ruimtevaartuig in gebruik te nemen, is al aan de gang sinds 2004. De ontwikkeling van de technologie heeft veel langer geduurd – en veel meer gekost – dan iemand dacht.
De overgrote meerderheid van degenen die vroeg instapten om een aanbetaling voor een vlucht te betalen, bleef echter geduldig. In feite is de achterstand van passagiers in de loop van de tijd gestaag gegroeid.
Toch zal het wachten voor velen nog langer duren. Pas wanneer de nieuwe vloot van raketvliegtuigen van de Delta-klasse halverwege dit decennium operationeel wordt, zal de wachtlijst aanzienlijk worden verkort.
Unity is een suborbitaal voertuig. Dit betekent dat het niet de snelheid en hoogte kan bereiken die nodig zijn om in de ruimte om de aarde te draaien.
Het ruimtevaartuig is ontworpen om zijn passagiers een adembenemend uitzicht te bieden op de top van zijn beklimming, waardoor ze een paar minuten de tijd hebben om gewichtloosheid te ervaren.
Unity wordt voor het eerst gelanceerd door een veel groter vliegtuig naar een hoogte van ongeveer 15 km (50.000 voet) en wordt daar losgelaten. Een raketmotor in de achterkant van Unity wordt vervolgens ontstoken om het schip de lucht in te lanceren.
De maximaal haalbare hoogte met Unity is ongeveer 90 km (55 mijl of 295.000 voet). Passagiers mogen losmaken om naar een raam te zweven. Unity vouwt zijn staartbomen op om de afdaling te stabiliseren voordat hij naar huis glijdt.
De eerste commerciële missie van Virgin Galactic in juni zal drie Italiaanse staatsburgers vervoeren. De mannen zijn van plan om tijdens de vlucht een reeks wetenschappelijke experimenten uit te voeren, vooral tijdens de paar minuten zonder zwaartekracht die ze zullen ervaren op de top van de Unity Climb.