Het was een typische grap van Geraint Thomas. Een droog commentaar op de prestatie van een rivaal dat destijds de wenkbrauwen deed fronsen, maar meer ook niet.
“Niet slecht voor een man met Covid – hij vertelde me gisteren dat hij Covid heeft…” merkte de Welshman op tegen journalist Daniel Friebe na de dramatische aanval van zijn rivaal Primoz Roglic tijdens de achtste etappe van zaterdag, waarin zowel Thomas als zijn Ineos Grenadiers-teamgenoot Tao hielpen Geoghegan Hart wint voorafgaand aan de race tijd op favoriet Remco Evenepoel.
Die woorden hebben een nieuwe betekenis gekregen na de trieste terugtrekking van Evenepoel uit de Giro op zondagavond nadat hij positief had getest op Covid.
“Eerst dacht ik hem [Evenepoel] ‘Misschien maakt hij een grapje,’ zei Thomas. “Zeker na al dat Roglic-gedoe.
“Toen kwam natuurlijk de aankondiging. “Het is een grote teleurstelling voor de race en het klinkt misschien raar, maar ook voor mezelf. Ik keek uit naar een heel goed klassementgevecht, niet alleen met Remco en Roglic, maar ook met alle anderen.”
Had Roglic echt Covid? Was hij een Giro-superspreader? Maakte hij een grapje toen hij die opmerking tegen Thomas maakte? Wie weet.
Sinds de start van de race doen geruchten de ronde dat Roglic ziek was van Covid en het zou gezien de drie van zijn Jumbo Visma-teamgenoten Tobias Foss en Robert Gesink nauwelijks een verrassing zijn als hij dat daadwerkelijk had – of nog steeds deed – en Jos van Emden – met wie hij ongetwijfeld nauw persoonlijk contact zou hebben gehad – werden allemaal uitgesloten na positieve tests voorafgaand aan de race.
Jumbo-Visma had deze geruchten ontkend en noemde ze ‘politie —‘ en ‘volslagen onzin’. Maar het ligt niet buiten het bereik van de mogelijkheden. De bijgewerkte Covid-protocollen van de UCI voor dit seizoen verbieden renners niet specifiek om door te gaan met deelname aan grote rondes als ze positief zijn getest.
Als een renner asymptomatisch is of een lage virale lading heeft, kan hij/zij worden toegestaan om deel te nemen. Dit hangt af van verschillende factoren: lokale gezondheidsvoorschriften, de ernst van de pandemie in het land waar de race plaatsvindt, enzovoort.
In de notulen staat: “In het geval van een Covid-19-zaak bevestigd door een Covid-test binnen een team (coureurs of teamleden), zal de beslissing om te isoleren en zich terug te trekken uit de race collegiaal worden genomen door de teamarts.” van de medische adviezen zal worden verzonden naar de UCI, de voorzitter van het college van commissarissen en de organisatoren.”
Ongeacht of Roglic het virus had of niet, één ding is duidelijk: het vertrek van Evenepoel is een enorme schande voor de koers. De Belg is een van de grootste sterren in de wielersport en het vooruitzicht dat de regerend wereldkampioen zijn voorsprong probeert te verdedigen voor Thomas, Roglic en Geoghegan Hart, die allemaal slechts een minuut achter hem zaten na de tijdrit van zondag, was overweldigend.
Onder deze omstandigheden wil niemand het voortouw nemen. En zoals Geoghegan Hart kan bevestigen na zijn overwinning in de Giro in 2020, zullen er waarschijnlijk mensen zijn die de uiteindelijke winnaar volgend weekend in Rome niet de erkenning geven die hij verdient.
Maar daar kan niets aan gedaan worden. Evenepoel leed flink onder zijn tijdritwinst op zondag (wat de winst alleen maar indrukwekkender maakt). Hij en zijn ploeg Soudal Quick-Step zouden deze beslissing niet lichtvaardig genomen hebben.
De hoop is nu dat er geen massale uittocht komt. Zes renners verlieten al de koers met Covid, waaronder grote sterren als Evenepoel, Filippo Ganna en Rigoberto Uran. Dat is genoeg.
Aan de positieve kant hebben we nog steeds het vooruitzicht van een groot gevecht in de komende twee weken, met Thomas (die op zoek is naar zijn tweede Grand Tour-overwinning na het winnen van de Tour de France in 2018), Roglic (die zijn eerste Giro-overwinning en zijn vierde Grand Tour-overwinning). Tourwinst), Geoghegan Hart (die natuurlijk de Giro van 2020 won) en Joao Almeida (UAE Team Emirates) allemaal binnen ongeveer 20 seconden van elkaar.
De race zou meer gecontroleerd kunnen worden als de Ineos Grenadiers proberen de boel op slot te doen, net als de coureurs. Maar dat is pure speculatie. De Giro heeft de gewoonte alle voorspellingen te trotseren. En er kunnen nog andere voordelen zijn als Evenepoel zich terugtrekt uit deze race – Tadej Pogacar vs Jonas Vingegaard vs Remco Evenepoel in de Tour de France, iemand?
Voorlopig hopen de organisatoren van de Giro dat alles tot rust komt en dat we de komende twee weken de best mogelijke race krijgen. Britse fans kunnen zich zeker ergens op verheugen.