Als curator van de Architectuurbiënnale van Venetië in 2023 heeft de Ghanees-Schotse architect Lesley Lokko ervoor gekozen om het Afrikaanse continent te belichten als “het laboratorium van de toekomst”.
Maar bezoekers kunnen niet alleen een glimp opvangen van de toekomst van de architectuur op het continent, maar ook de geschiedenis verkennen via een tentoonstelling in het Arsenale getiteld Tropical Modernism: Architecture and Power in West Africa.
Aan het begin van de 20e eeuw gebruikten modernistische architecten in Europa grote, ongeschaduwde glasoppervlakken en platte daken. Ondertussen moesten beoefenaars in warmere, vochtige klimaten zoals Afrika en Azië hun ontwerpen aanpassen om zwaardere regenval en warmere temperaturen te weerstaan. In laat-koloniaal Afrika en tijdens het onafhankelijkheidstijdperk werd deze stijl bekend als “tropisch modernisme” of “tropische architectuur”.
In de Afrikaanse context is dit mogelijk de best onderzochte en best gedocumenteerde architectuurstroming. Als er echter verder over wordt gesproken, is dat meestal door een witte lens. De focus ligt op wat Europese architecten in deze regio’s aan het doen waren – Afrikaanse architecten uit dezelfde periode worden grotendeels over het hoofd gezien.
Europa centraal stellen in Afrikaanse verhalen is een keuze die nauwkeurig de koloniale geschiedenis weergeeft die het probeert weer te geven, waarin Europese architecten handelden alsof het continent een onbeschreven blad was, zonder dat er al opmerkelijke architectuur bestond.
Mijn onderzoek laat zien hoe architecten in met name Ghana westerse koloniale ideeën volgden, aanpasten of verwierpen. Ze creëerden modernistische gebouwen die hun visie op hun land, hun ervaringen en hun mondiale kijk weerspiegelden.
Ghanese expertise
John Owusu Addo, het eerste zwarte afdelingshoofd van Ghana’s eerste architectuurschool, en Samuel Opare Larbi, een andere prominente pedagoog en architect, belichaamden wat ik het dominante tropische modernisme van Ghana noem. Hun praktijk was het meest vergelijkbaar met en consistent met de praktijk van de blanke Britse tropische modernisten.
De voormalige afdeling Tropische Architectuur werd in 1954 opgericht door het Britse echtpaar Jane Drew en Maxwell Fry en James Cubbitt bij de Architectural Association (AA) in Londen. Hoewel Fry de stad Kano in het huidige Nigeria beschreef als een “volledige realisatie van stedelijke harmonie”, zeggen hij en Drew niettemin dat ze de architectuur in West-Afrika “uitvonden”. Haar werk werd gevormd door de imperialistische, racistische en seksistische ideeën van die tijd.
Owusu Addo en Larbi trainden beiden bij AA. Tot haar tijdgenoten behoorden de Duitse architect Otto Koenisberger en de in Australië geboren Britse architect Kenneth Mackensie Scott. Hoewel ze in Europa en thuis te maken kregen met rassendiscriminatie, plaatste hun Britse opleiding hen in Ghana in een relatief bevoorrechte positie.
Aan de buitenkant vertoonden veel van de institutionele en commerciële gebouwen die ze ontwierpen, waaronder het Cedi House in Accra (een hoog gebouw waarin nu de Ghana Stock Exchange is gevestigd), elementen van tropisch modernisme: zonneschermen, ritmische gevels, windschermen, dwarsventilatie en oost -west oriëntatie.
Maar juist in de interieurs van hun woonarchitectuur komt hun onderscheidende begrip van de mensen voor wie ze ontwerpen hebben gemaakt het meest tot uiting. Toen ik Owusu Addo en Larbi in 2015 interviewde, vertelden ze hoe zij tegen de Ghanese samenleving aankijken. En ze spraken over de trots die ze voelden om Afrikaanse architecten te zijn.
Voor de studentenhuisvesting Unity Hall aan de Kwame Nkrumah University of Science and Technology creëerde Owusu Addo een schaduwrijke buitenruimte met binnenplaatsen en veranda’s. Zoals hij het verwoordde: ‘We blijven overdag zelden in onze kamers. Als er overdag iemand in de kamer was, dan was diegene ziek.”
Creatieve meningsverschillen
Andere architecten probeerden een esthetiek tot stand te brengen die visueel verschilde van het door Europa beïnvloede tropische modernisme. Ze omarmden klimaatbeheersing en andere technologische en materiële aspecten van de stijl. In de esthetiek die ze nastreefden, waren ze echter beslist expressief.
Het vertrouwen van de in Anyako geboren architect Daniel Sydney Kpodo-Tay kwam voort uit zijn eeuwenlange familiegeschiedenis van het ontwerpen en bouwen van gebouwen. Dit, samen met zijn antikoloniale politiek en verlangen naar erkenning, vormde een benadering die het Ghana Institute of Architects na zijn dood in 2018 omschreef als “revolutionair”.
Kpodo-Tay was gefascineerd door de symboliek. Zijn ontwerpen verwierpen ornament. In plaats daarvan probeerde hij de gebouwen zelf sculpturaal te maken. De projecten die hij uitvoerde waren vaak niet zo gedurfd als zijn voorstellen – een compromis dat hij toeschreef aan de beperkte financiën en conservatisme van klanten in Ghana.
Toen eind jaren tachtig en begin jaren negentig een wedstrijd werd gehouden om het hoofdkantoor van de organisatie van de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten te ontwerpen, was het voorstel van Kpodo-Tay gebaseerd op de vorm van een kom als symbool van gemeenschap en eenheid. Zijn ontwerp voor het complex, dat kantoren, een bank en een vergaderruimte zou huisvesten, had gedurfde omgekeerde conische vormen met radiaal gerangschikte binnenruimtes.
Owusu Addo, Kpodo-Tay en Larbi zijn niet de enige Ghanese architecten van hun generatie wiens praktijk werd beïnvloed door het tropische modernisme. Veel verhalen moeten nog worden opgegraven, vooral die van vrouwen.
Er zijn maar weinig vrouwen opgeleid aan de architectuurschool van de Kwame Nkrumah University of Science. Het seksisme in de industrie versoepelde wat. Maar anderen, waaronder wijlen Alero Olympio, die het Kokrobitey Institute in Accra ontwierp, sloegen gedurfde nieuwe wegen in. Deze visionairs daagden de eurocentrische aannames over tropisch modernisme uit, vooral door het gebruik van materialen.
Terwijl geleerden, beoefenaars en bezoekers van over de hele wereld zich wenden tot architectuur op het Afrikaanse continent, moeten ze oppassen dat ze het niet als een onbeschreven blad behandelen, zoals eerdere generaties. Afrikanen hebben altijd architectuur in Afrika gecreëerd, bestudeerd, onderwezen en gedocumenteerd. Je werk is belangrijk.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd door The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.
Het doctoraatsonderzoek van Kuukuwa Manful aan SOAS, University of London, maakte deel uit van het African State Architecture-project dat werd gefinancierd door de European Research Council (ERC) in het kader van het onderzoeks- en innovatieprogramma Horizon 2020 van de Europese Unie (subsidieovereenkomst nr. 772070). Ze is voorzitter van docomomo (International Committee for Documentation and Conservation of Buildings, Sites and Neighborhoods of the Modern Movement) Accra en is geïnterviewd door journalisten, onderzoekers en curatoren (waaronder de curatoren van Tropical Modernism: Architecture and Power in Africa) als een expert in modernisme en tropisch modernisme.