Het natuurbrandseizoen in de meeste delen van het westen van de Verenigde Staten zou deze zomer kunnen worden uitgesteld omdat veel bergketens nog steeds bedekt zijn met zware sneeuwval, zeggen nationale boswachters. Toch blijft het risico op verwoestende bosbranden toenemen naarmate het klimaat warmer wordt, een factor die het moeilijker maakt om te voorspellen hoe het seizoen zal verlopen.
Voorspellers en experts op het gebied van brandecologie zeiden dat veranderingen in brandgedrag het moeilijk maken om de omstandigheden in de late zomer en vroege herfst te voorspellen. Het brandseizoen wordt steeds langer. Hogere temperaturen verwijderen sneller vocht uit brandstoffen. En steeds meer mensen leven dicht bij het wild – en lopen mogelijk gevaar.
Jim Wallman, meteoroloog bij het National Interagency Fire Center in Boise, Idaho, zei: “De kans dat er vroeg in het jaar iets groots gebeurt, is aanzienlijk kleiner.”
De NIFC voorspelt bovengemiddelde brandactiviteit in delen van de Pacific Northwest, inclusief Oost-Oregon en centraal Washington, voor juli en augustus. Elders in het Westen voorspellen meteorologen voor deze maanden normale of benedengemiddelde vuuractiviteit.
“Met deze echt natte winters is de verwachting dat er een rustiger vuurseizoen zal zijn en dat ze over het algemeen langzamer beginnen”, zei Wallmann. “Je brandstoffen drogen nog steeds sneller uit dan vroeger.”
Zelfs als het seizoen langzaam begint, kan het einde het belangrijkst zijn.
Veel factoren bepalen de dynamiek van een brandseizoen. Hoewel een natte winter waarschijnlijk een dramatische rol lijkt te spelen, zeggen experts dat de impact ervan gemakkelijk kan worden overschat.
“Er is geen sterke correlatie tussen neerslag in de winter en de vooruitzichten op brand in het volgende seizoen”, zegt Craig Clements, directeur van het Wildfire Interdisciplinair Research Center aan de San Jose State University.
Brandstofvocht – hoe nat takken, boomstammen en grassen in het landschap zijn – is een betere indicator van het risico op natuurbrand.
Met meer dan tweemaal de gebruikelijke hoeveelheid sneeuwval dit jaar in veel delen van Californië en het Great Basin, gaan onderzoekers ervan uit dat het smelten van het sneeuwdek zal voorkomen dat de brandstof snel uitdroogt. Sneeuwbedekking zal ook de toegang van mensen tot de hooggelegen wildernis, de meest voorkomende brandstichters in de Verenigde Staten, beperken. Beide factoren zullen het brandseizoen waarschijnlijk vertragen.
“Wat gebeurt er daarna? Het hangt er allemaal vanaf – het hangt af van hoe snel de zomertemperaturen stijgen, hoe lang ze warm blijven en hoe warm ze worden”, zegt Erica Fleishman, professor aan de Oregon State University en directeur van het Oregon Climate Change Research Institute. “De vegetatie kan nog heel snel uitdrogen.”
In sommige gebieden kan de natte winter de intensiteit van bosbranden verhogen. Voor sommige planten, waaronder uitheemse grassen zoals cheatgrass, kan overmatig vocht in de winter extra groei stimuleren, wat leidt tot meer brandstof en brandgevaar in de nazomer.
“Cheatgrass reageert goed op regenval in de winter,” zei Fleishman. “Het kan leiden tot een grotere kans op bosbranden en grotere bosbranden.”
Terwijl de meeste westelijke staten natte jaren doormaakten, deden delen van de Pacific Northwest dat niet. Volgens de Amerikaanse Drought Monitor heeft bijna de helft van Oregon te kampen met droogte.
“De sneeuwbedekking was hoog in een groot deel van de Pacific Northwest, maar de totale neerslag was dat niet,” zei Fleishman. “De diepe sneeuw weerspiegelde koude temperaturen in plaats van veel neerslag.”
Seizoensvooruitzichten vragen om hoge temperaturen en vuurweer in centraal Washington en Oost-Oregon.
“We verwachten dat de temperaturen in de hele staat voor de periode juni tot en met augustus iets boven het gemiddelde en iets droger dan normaal zullen zijn”, zegt Vaughn Cork, brandstofanalist bij het Washington Department of Natural Resources. “Het ziet ernaar uit dat het tot en met juni relatief mild zal zijn. En dan, als ons gras in het Columbia Basin begint te verharden, zullen we een paar grote branden zien daar in de graslanden, en zodra ze de uitlopers beginnen te bereiken, zal het hout beschikbaar komen.”
Een ongebruikelijke hittegolf die deze maand begon, resulteerde in een vroege smelting en zorgde ervoor dat de grassen vroeg konden groeien.
“Daar letten we op”, aldus Wallmann.
Hoewel de natte winter bosbranden in de vroege zomer zou kunnen vertragen, verschuift de klimaatverandering de basislijn voor bosbranden in het westen.
Een analyse van Climate Central die woensdag is vrijgegeven, toonde een dramatische toename van het aantal dagen met brandweer in de westerse staten.
Uit de analyse, waarbij gebruik werd gemaakt van metingen van temperatuur, relatieve vochtigheid en windsnelheid, bleek dat sommige gebieden in Zuid-Californië en New Mexico elk jaar twee maanden meer met vuurweer te maken hebben dan een eeuw geleden. Sommige delen van Californië, Oregon en Washington hebben twee keer zoveel vuurweer, blijkt uit analyse.
“Als er toch brand uitbreekt, is de kans groter dat het extreem wordt”, zegt Kaitlyn Trudeau, een onderzoeker bij Climate Central. “De kans dat dit vuur uitgroeit tot een veel groter beest is groter dan wanneer het niet zo heet, droog en winderig was.”
Volgens een studie die wordt aangehaald in de National Climate Assessment, is het door bosbranden getroffen gebied tussen 1984 en 2015 verdubbeld, waarbij klimaatverandering een belangrijke rol speelt bij de uitputting van brandstof.
Andere factoren – zoals meer mensen in wilde gebieden en brandstofophoping door historische brandbestrijding – dragen ook bij aan de toename van het aantal verbrande hectaren.
Wat normaal is – of wat in de VS als een rustig brandjaar wordt beschouwd – wordt opnieuw gedefinieerd, zegt Brian Harvey, een boswetenschapper en assistent-professor aan de Universiteit van Washington.
Federale brandweerkorpsen begonnen in 1983 het aantal verbrande hectaren over de hele staat te volgen. Harvey merkte op dat van 1983 tot 2000 meer dan 6 miljoen hectare in slechts één brandseizoen werd verbrand.
“We hebben 13 jaar gezien sinds 2000 waarin 6 miljoen hectare is afgebrand”, zei hij. “Het is een kwalitatief andere manier van denken over een normaal brandjaar dan decennia geleden.”
Maar het historische record bevat bewijs van grote bosbranden en lange rookperiodes. Ecosystemen profiteren van bosbranden. Ze zijn erop aangepast.
“Het is gemakkelijk voor te stellen dat elke brand slecht zal zijn,” zei Harvey. “Vanuit ecologisch perspectief is vuur een kritieke factor in de veerkracht van onze ecosystemen.”
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op NBCNews.com