Vertel het de milieuactivisten niet, maar het lijkt erop dat architecten en managers van golfbanen eindelijk hebben begrepen wat weekendhackers al tientallen jaren weten: bomen zijn de vijand.
Sterker nog, eco-activisten nemen deel aan het debat over de kwestie – als ze überhaupt bereid zijn golfclubs te laten bestaan - omdat er heel goede redenen zijn, zelfs om redenen van natuurbehoud, voor de honderden bomen die hier zijn gekapt op de East Golf Course bij Oak Hill Country Club, sinds het US PGA Championship daar voor het laatst werd gehouden in 2013.
Er zijn legitieme ecologische redenen voor de uitgebreide ontbossing van golfbanen over de hele wereld, die Mike Clayton, winnaar van de European Tour en later veelgeprezen ontwerper, omschrijft als “het belangrijkste onderdeel van het herstellen en verbeteren van oude golfbanen”.
“De milieuactivisten zouden van ons moeten houden [architects] Omdat een groot deel van de inspanningen bestond uit het gebruik van voornamelijk inheemse vegetatie en het herstellen van de locatie in de staat waarin deze verkeerde voordat de baan werd aangelegd – en het vullen met bomen die daar nooit thuishoorden’, zegt Clayton.
“Iedereen is het erover eens dat banen ‘natuurlijk’ moeten zijn, maar de beste manier om een baan ‘onnatuurlijk’ te laten aanvoelen, is door bomen te planten die er anders nooit zouden staan.”
Dit stelt natuurbeschermers natuurlijk niet gerust en er is gedreigd met juridische stappen. Oak Hill blijft voorzichtig met het mobiliseren van de groene gemeenschap, en dat is waarschijnlijk de reden waarom ze geen exact aantal zullen geven over het cijfer dat is bespaard in de 10-jarige revisie van Donald Ross’ originele creatie uit 1921, de ontwerp-doyen, die aan de getest door Dornoch.
De leden kregen de verzekering dat de naam van de club relevant zou blijven en dat de eiken op de ‘Hill of Fame’ achter de 13e – met plaquettes ter nagedachtenis aan kampioenen uit het verleden en lokale legendes – niet zouden worden aangeraakt. Het resultaat is een heel andere uitdaging dan die van Jason Dufner tien jaar geleden, toen Europa de VS versloeg in de Ryder Cup van 1995.
“Ik kijk er naar uit om het deze week op tv te zien en ik hoop dat ik de gaten nog kan zien”, vertelde Bernard Gallacher, de winnende aanvoerder van dit jaar, aan Telegraph Sport. Clayton vindt dat zijn voormalige tourcollega zich geen zorgen hoeft te maken. “Ik heb nog nooit een gat gezien dat niet werd verbeterd door een boom te kappen”, zegt hij. “En Andreas Groen [who oversaw the renovation] heeft duidelijk geweldig werk geleverd door alles open te maken en te voorkomen dat het stikte.
Rory McIlroy, een lid van Oak Hill wiens vrouw Erica Stoll uit Rochester komt, presenteerde zijn goedkeuring aan Green. “Andrew heeft fenomenaal werk geleverd om het weer te laten spelen zoals Donald Ross het wilde”, zei hij. “En van wat ik heb gehoord, geven de andere jongens ook lovende kritieken.”
Door de grote vrije ruimte kon Green een nieuwe hole aanleggen – de par 3 vijfde genaamd “Little Poison” – en, meer relevant, om meer dan 175.000 vierkante voet nieuw struisgras op de greens en approach te installeren. De oostelijke baan was bezaaid met bomen en door het gebrek aan licht kon de schadelijke poa annua naar binnen sluipen, wat zorgde voor een veel hobbeligere en minder soepele putterervaring. Door het zicht vrij te maken, maakte Green niet alleen de uitgestrekte uitzichten over de baan veel adembenemender, maar bracht het ook de flair terug door meerdere dimensies vanaf de tees en greens te introduceren.
“Er is een evenwichtspunt”, zegt Green, die ook Ross-schetsen gebruikte om verloren penposities te herstellen. “Oak Hill zal altijd majestueuze eiken hebben, maar het gaat altijd om het vinden van de beste bomen en de bomen die niet alleen het beste zijn voor het spel, maar ook voor de grasmat.”
Green, een steeds groter wordende kracht, heeft de bijnaam “The Major Doctor” gekregen vanwege zijn onbevreesde herhalingen op US Open-locaties zoals Oakland Hills, Baltusrol, Olympic Club en Southern Hills. Een bezoek aan het Congressional – de vestiging in Washington DC waar McIlroy in 2011 zijn eerste grote toernooi op de US Open won – is een eye-opener en een lust voor het oog. Het groen heeft de met bomen omzoomde fairways uitgewist en gaten tevoorschijn getoverd die door zwenkgrasweiden slingeren naar fantasierijk gevormde greens. Het zal in 2031 de US PGA organiseren en zes jaar later de Ryder Cup.
Green is een visionair, maar geen pionier. Deze boomvernietigende trend begon in de jaren ’80 en had tot doel de esthetisch gemotiveerde wreedheden van de jaren ’50 en ’60 goed te maken. “Commissies hebben in grote aantallen bomen geplant zonder te begrijpen welke impact ze zullen hebben op het verloop en de aard van het spel in de komende decennia.” Zoals Harry Colt [another revered designer of yesteryear] zei dat bomen steeds meer “op het podium verdrongen in plaats van deel uit te maken van het landschap”.
Colt zei ook: “Bomen zijn een ongemakkelijke en onaangename vorm van gevaar”, terwijl Ross zelf een klacht indiende over de hacker. “Sterke spelers kunnen de bal meestal in de lucht krijgen en over bomen spelen, terwijl zwakkere spelers moeite hebben om de bal in de lucht te krijgen”, zei hij. “Waarom zou je de speler met een hoge handicap nog meer straffen?”
Onvermijdelijk werd golf meer en meer een luchtspel waarbij de spelers met een lage handicap die over het gebladerte konden vliegen een seismisch en relatief oneerlijk voordeel hadden ten opzichte van de golfers met een lagere handicap. “De oorspronkelijke Schotse golfbanen waren aangelegd op boomloos terrein, met interesse en strategie gebaseerd op gevaren op de grond in plaats van in de lucht”, aldus Clayton. “De geweldige links laten zien hoeveel interessanter het spel kan zijn zonder bomen. Het is redelijk om te zeggen dat Oakmont daarvoor de maatstaf is.
Oakmont leidde tot een wereldwijde beweging. Als onderdeel van zijn 25-jarige transformatie heeft het Pittsburgh-juweel, dat consequent in de top 5 van de “Greatest US Courses”-lijsten staat, meer dan 15.000 bomen verwijderd in wat lang zal worden beschouwd als een van de meest significante en controversiële architecturale renaissances in de golfgeschiedenis. De milieuactivisten waren betrokken, leden waren boos, maar soms werkten ze midden in de nacht om aandacht te vermijden en de transformatie was voltooid.
In 1903 had Henry Fownes 150 mannen en 20 muilezels in dienst die zijn creatie op landbouwgrond uithakten. In de eerste helft van zijn bestaan was het open en zeer links. “Het planten van bomen begon na de US Open in 1962 – toen Jack [Nicklaus] Versla Arny [Palmer] voor zijn eerste major. Herbert Warren-Wind, de journalist die Amen Corner in Augusta uitvond, noemde Oakmont ‘een lelijke bruut’, en de man die ervoor verantwoordelijk was, nam aanstoot en lanceerde een plantactie die een iconische locatie dreigde te ruïneren. En was er geen dokter die duizenden bomen plantte in Oak Hill?”
John R. Williams was een briljante lokale arts die bekendheid verwierf omdat hij de eerste Amerikaanse arts was die insuline toedient aan een diabeticus. Hij had ook een voorliefde voor bomen en hier in het mediacentrum wordt zijn nagedachtenis deze week gevierd op de gigantische schermen. “Na het verzamelen van eikels uit heel Engeland en Europa, plantte JR Williams, een lid en gepensioneerde arts, er meer dan 30.000 op Oak Hill.” Er werd niet vermeld dat “grote mythen groeien uit kleine eikels”.
“Het is een emotionele kwestie”, zegt Clayton. “Ik ben ervan beschuldigd ‘bomen te haten’ en ‘bomen uit de grond te trekken voor de lol’. Belachelijk. Ze voegen veel toe aan de schoonheid en ervaring, maar worden meestal weggehouden van de golf- en spelstrategieën. Zo is het nog steeds mogelijk om op de heidebanen van Engeland te spelen zonder dat bomen het golfspel onderbreken.
“Momenteel werken mijn collega’s en ik bij Clayton, DeVries & Pont op The Addington, [John] Abercromby’s meesterwerk in Croydon, waar de bosgroei al tientallen jaren grotendeels ongecontroleerd is.
“Voor een aantal holes is aan de strategische intentie weinig veranderd, behalve de vernauwing van de speelgangen door de ongecontroleerde groei van de bomen. Hopelijk kunnen we de duidelijke verdiensten laten zien van het terugbrengen van het plein naar zijn oorspronkelijke architectuur, waar de vaardigheid ligt in het beheersen van de elementen en landvormen, niet de bomen.
Claytons enige angst is dat het ‘kortere bal’-debat dat in de sport woedt, zal leiden tot een wildgroei aan spelers die meer, niet minder, herbebossing eisen. Toen hem vorige week werd gevraagd naar de plannen van de federaties om de afstanden van de profs te verkorten, antwoordde Scottie Scheffler, de nummer 1 van de wereld.
“Ze hebben veel bomen gekapt en de gebieden worden groter, en nu hoef je ze alleen nog maar te verzenden”, zei hij. “Het gaat meer om het ontwerpen van een golfbaan dan om een golfbaldeal. Golfdesign is de boosdoener.”
Clayton kan alleen maar zijn hoofd schudden en gelooft dat deze week, als het weer het toelaat, nog meer bewijs zal leveren van de Renaissance. “Professionals die denken dat het antwoord op wanneer de bal te ver gaat, is om meer bomen te planten en ruwer te worden, hebben vreemd genoeg geen idee”, zegt hij.