Nieuwe technologieën en baanbrekende wetenschap onthullen oude mysteries en brengen personages uit het verleden weer tot leven.
Ergens in de koude winter van 1235 legde de indrukwekkende figuur van bisschop Walter zijn hoofd neer en blies de laatste adem uit.
Hij groeide op in Galloway en bracht enige tijd door in York voordat hij terugkeerde naar het heiligdom van Whithorn, waar Saint Ninian in 400 na Christus zijn ‘Candida Casa’ bouwde – een glanzend witte kerk – en het christendom naar de Picten bracht.
Binnen de koele stenen muren van de 12e-eeuwse priorij werd bisschop Walter begraven met een houten staf en een glinsterende ring van robijn en smaragd. Zijn ooit rode haar was allang grijs geworden en hij was volledig gekleed in zijn opsmuk.
Dat had het einde van bisschop Walter kunnen zijn. De technologie van de 21e eeuw en opmerkelijke wetenschap zijn nu echter samengekomen op een manier die hem zeker zou hebben weggeblazen.
Na het verlaten van deze wereld in het begin van de 13e eeuw, zal de bisschop weer opstaan, samen met anderen die eeuwen geleden begraven zijn in de christelijke bakermat van Whithorn.
Forensisch onderzoek naar hem en de skeletresten van drie anderen die in de jaren tachtig op de priorijlocatie zijn opgegraven, heeft al fascinerende beelden opgeleverd van hoe ze er vrijwel zeker uitzagen.
LEES MEER: 100 jaar geleden verlaten, dit Shetland-eiland blijft in de harten van hun nakomelingen
Het portret van bisschop Walter werd gereconstrueerd met behulp van moderne technologie (Afbeelding: Universiteit van Bradford/Chris Ryan)
Nu worden die beelden samengevoegd met een reeks nieuw onderzoek naar het landschap, gebouwen, kleding en zelfs het voedsel dat ze aten en de ziekten waarmee ze worstelden om een meeslepende virtual reality-wereld te creëren, die gebruikers terugvoert in de tijd.
Het eerste element, een nieuwe app, wordt binnen enkele weken gepresenteerd. Door de nieuwste digitale technologie te combineren met archeologische en wetenschappelijke ontdekkingen, oude documenten en deskundige kennis, kunnen bezoekers van Whithorn hun smartphones gebruiken om te schakelen tussen drie tijdperken – Vroegchristelijk, Noors-Viking en Middeleeuws – en gereconstrueerde sites bekijken die tot leven zijn gebracht. .
De app is ontwikkeld door de School of Computer Science aan de St. Andrews University en zal worden uitgebreid met een game-achtige virtual reality-ervaring.
Ontworpen voor gebruik met Oculus-headsets, biedt het dragers de mogelijkheid om in de voetsporen te treden van de oude bewoners van Whithorn, kerken te verkennen, relikwieën te onderzoeken en door dorpen te vliegen.
Een van de meest intrigerende elementen is de confrontatie met de mollige bisschop Walter en andere personages wiens gelaatstrekken zijn gemaakt door craniofaciale antropoloog en forensisch kunstenaar Dr. Christopher Rynn van de Universiteit van Bradford.
Met behulp van driedimensionale scans van elke schedel werden gedetailleerde reconstructies gemaakt van bisschop Walter, zijn tegenhanger, de donkerharige, donkere bisschop Henry, een mysterieuze predikant met een prominente hazenlip en een mooie jonge vrouw.
Haar wedergeboorte in virtual reality in de nieuwe app is slechts een onderdeel van een veelzijdig project, Cold Case Whithorn, dat universiteiten, academici, archeologen en historici uit het hele land heeft samengebracht. Met behulp van de nieuwste wetenschap en technologie bladeren ze geleidelijk terug door de eeuwen heen om subtiele details te onthullen over de levens, tijden en ervaringen van de mensen die misschien in Whithorn hebben gewoond maar zeker zijn overleden.
Honderden overblijfselen werden blootgelegd en verwijderd tijdens opgravingen in de jaren 1950 en later op de plek, die al eeuwenlang pelgrims, handelaren en christenen aantrekt. Dit omvatte de opgraving van graven van gewaardeerde geestelijken, die voor het hoofdaltaar waren aangelegd.
Terwijl onderzoekers decennia lang slechts beperkte informatie hebben kunnen halen uit skeletten en voorwerpen die in hun graven zijn achtergebleven, van gespen tot broches tot zeldzame altaarvaten en insignes van kerkelijke ambten, hebben nieuwe technologieën hen in staat gesteld veel verder te gaan en eerder onvoorstelbare details te onthullen.
LEES MEER: Hoe de kroning van 1953 werd gemarkeerd in Schotland
Een van de nieuwste elementen van het Cold Case Whithorn-project was oude DNA-analyse van bisschop Walter en 30 andere skeletresten, uitgevoerd door het Crick Institute, een biomedisch onderzoeksinstituut in Londen. Met behulp van een nieuwe genetische sequencing-technologie werden zijn haarkleur – rood – en de kleur van zijn ogen, blauw, onthuld.
De DNA-resultaten zullen deel uitmaken van een groot project van de Universiteit van Cambridge om de menselijke gezondheid te transformeren.
Terwijl wetenschappers onder leiding van Dr. Shirley Curtis Summers van Bradford University gebruikt stabiele isotopenanalyse om de chemicaliën te bestuderen die in botten en tanden worden opgenomen om de mysteries van voeding en klimaat te onthullen, en zelfs om erachter te komen waar iemand is opgegroeid, kinderdrankjes laten sporen achter die de technologie kan identificeren.
Tegelijkertijd werden anorganische materialen zoals glas, gips en metaalwerk die in Whithorn waren opgegraven, geanalyseerd, wat intrigerende resultaten opleverde die glasfragmenten in verband brachten met Palestina en de Romeinse tijd.
Julia Muir Watt van de Whithorn Trust zei: “We creëren een gedetailleerd beeld van middeleeuwse mensen en de plaatsen waar ze woonden, gebaseerd op geavanceerde wetenschappelijke analyse die ons nu in staat stelt om details te lokaliseren en hen en hun omgeving vervolgens digitaal voor te stellen.” waar we eerder niet van hadden kunnen dromen’, zei ze.
“Het lijkt alsof het verleden steeds dichterbij komt.”
Een sleutelelement van het nieuwste werk was de digitale opname door studenten van Napier University van duizenden artefacten die tijdens opgravingen in de jaren tachtig en negentig waren verzameld in een online database om toekomstig onderzoek mogelijk te maken.
Het meest veelbelovend zijn echter de menselijke resten uit de 6e tot 15e eeuw.
“Dit was een kerkterrein, er was een belangrijke gemeenschap en de verzameling menselijke resten is enorm”, voegde Julia eraan toe.
“De menselijke resten kunnen ons vertellen over bevolkingsveranderingen en zelfs over de oprichting van het klooster: de mannenbegrafenissen verschijnen in mooie, ordelijke rijen.”
Andere analyses hebben bevestigd dat de lokale bevolking vaak werd begraven naast mensen die van elders kwamen, wat hielp om het idee te verdrijven dat ze door immigranten waren veroverd.
“We kunnen enkele belangrijke culturele conclusies trekken; dat de lokale bevolking niet ineenkromp, overwonnen, depressief en onderdanig was aan de nieuwkomers, ze deden het redelijk goed.
“En we zien ook dat nieuwkomers oude manieren overnemen – er was duidelijk een samenwerking.
“De wetenschap is geweldig,” voegde ze eraan toe.
Analyse van enkele van de vroegste glas-in-loodramen van Schotland had ook verrassende details aan het licht gebracht die suggereren dat ze werden gerecycled en hergebruikt.
“University College London heeft verbazingwekkende chemische analyses uitgevoerd die ons vertellen waar het glas is gemaakt – in Palestina en delen van het Romeinse rijk. Dus recycleerden ze glas uit verschillende bronnen.
“We hebben ook zeer zeldzaam glas gevonden dat alleen in Egypte en Jarrow te vinden is. Het geeft ons dit verbazingwekkende beeld van de uitwisseling van personeel en technologie tussen de grote kloosters in het noordelijke koninkrijk.”
De nieuwe ontdekkingen zullen worden geïntegreerd in de nieuwe Orientation-app, waarmee gebruikers hun telefoon op specifieke locaties kunnen richten om te zien wat er in de drie tijdperken was.
dr Alan Miller, van de University of St Andrew’s School of Computer Science, zei dat de app gebruikmaakt van deskundige kennis uit meerdere bronnen om ervoor te zorgen dat deze authentiek is.
“Natuurlijk zal elke reconstructie enig giswerk met zich meebrengen, maar wat is de stand van de techniek in termen van ons begrip van de site,” voegde hij eraan toe.
“De app is een visualisatie van een leven lang studeren en onderzoeken, waardoor gebruikers archeologie kunnen waarderen en die kennis en begrip veel toegankelijker kunnen maken.”
“De personages verschijnen in een landschap en omgeving die in veel opzichten niet echt is veranderd.
“Het helpt mensen het verleden echt te begrijpen of zich voor te stellen hoe het was – het maakt het een stuk echter en niet alleen woorden op een pagina.”
LEES MEER: Marchmont House-eigenaar Hugo Burge sterft op 51-jarige leeftijd
Julia zei dat het nog levendiger wordt door de gereconstrueerde gezichten van echte mensen zoals bisschop Walter op bewegende personages te plaatsen.
“Als we ons een middeleeuwse kathedraal voorstellen, denken we vaak dat het erg saai is, maar in werkelijkheid is het vol overdreven kleuren, lichten, geuren en sierlijk.
“Met mensen is het net zo. We onderzoeken ze, slaan ze op in dozen en sturen hun monsters op. Maar als een specialist een gezicht heeft en het draait zich om om naar je te kijken, kan het best eng zijn.
“Je moet je afvragen wat bisschop Walter van zijn opstanding zou hebben gevonden.”