De regering van Humza Yousaf heeft plannen onthuld voor een overnachtingsbelasting voor iedereen die in een toeristische accommodatie in Schotland verblijft, als onderdeel van een van de eerste grote wetswijzigingen.
De Visitor Levy Bill (Schotland) zou lokale autoriteiten de bevoegdheid geven om belasting te heffen op verblijven in elk type overnachtingsaccommodatie, inclusief hotels, bed & breakfasts, self-catering en kampeertenten of caravans.
Gemeenten zouden een heffing heffen op basis van een vast percentage van de verblijfskosten, die hoteliers en andere leveranciers zouden moeten betalen. Wel zouden ze de kosten doorberekenen aan hun gasten.
SNP-ministers duwden de belasting vooruit ondanks tegenstand van 63 procent van de organisaties die deelnamen aan een openbare raadpleging over het plan.
Er is bezorgdheid geuit dat dit het concurrentievermogen van de Schotse toeristenindustrie zou belemmeren, de indruk zou wekken dat Schotland een dure bestemming is en zijn reputatie als gastvrij land zou schaden.
“Een geldautomaat voor een falende administratie”
Craig Mackinlay, Tory-parlementslid voor South Thanet, zei: “Toeristenbelastingen zijn internationaal wijdverbreid en worden over het algemeen op een bescheiden niveau vastgesteld om meer hinder dan afschrikking te zijn, maar de nieuwe nachtelijke belasting van de SNP toont wanhoop, een paar pond om op te brengen. “
“Het warme welkom waar Schotland al lang bekend om staat, wordt een nieuwe geldautomaat voor een falende regering.
“Het zendt alle verkeerde signalen uit naar toeristen, maar het zal een overwinning zijn voor Engeland, Wales en Noord-Ierland, maar het door Labour geregeerde Wales zal het waarschijnlijk navolgen als onderdeel van zijn gebruikelijke anti-zakelijke agenda.”
Een Tory-bron zei: “De nieuwe heffing van de Schotse regering vereist dat bezoekers uit alle delen van het VK moeten inpakken.”
“Steden en dorpen in Schotland verdienen eersteklas lokale diensten, maar het opleggen van nog een belasting aan toeristen dreigt meer kwaad dan goed te doen.
“De SNP zou moeten stoppen met het werven van toeristen om het bestedingstekort van £ 1 miljard te dichten.”
Ondersteund door enkele raden
De verhuizing werd echter verwelkomd door de door Labour geleide raad in Edinburgh, de belangrijkste toeristische bestemming van Schotland, waar een heffing naar schatting £ 15 miljoen per jaar zou kunnen opleveren.
De SNP-voorzitter van de Council for the Scottish Highlands, een andere immens populaire toeristische attractie, zei ook dat hij van plan is de heffing in te voeren.
De ingezamelde middelen zouden worden bestemd voor uitgaven aan faciliteiten en diensten “in wezen bedoeld voor of gebruikt door personen die het lokale overheidsgebied bezoeken voor recreatieve doeleinden”, aldus de toelichting bij het wetsvoorstel.
De belasting zou ook van toepassing zijn op mensen die Schotland bezoeken voor zaken of er al wonen maar in een ander deel van het land verblijven.
In de aantekeningen van het wetsvoorstel stond dat hutten op een veerboot, cruiseschip of slaaptrein ook niet aan de belasting onderworpen zouden zijn bij “het maken van een reis met een of meer overnachtingen”. Voor het ‘s nachts parkeren van een camper op een camping of het aanmeren van een jacht is echter een vergoeding vereist.
Raden zouden de bevoegdheid hebben om uitzonderingen in te voeren, maar de enige specifieke voorbeelden die in de aantekeningen worden genoemd, waren geregistreerde zigeuner- en reizigerssites, of een patiënt die in een hotel moest verblijven om een ziekenhuisafspraak bij te wonen.
Verhuizen zou extra middelen opleveren
Tom Arthur, de minister van Financiën van de SNP, voerde aan dat de belasting de lokale autoriteiten “extra middelen zou geven om bezoekers naar Schotland te blijven trekken”.
Bij de presentatie van het wetsvoorstel zei hij: “Over de hele wereld worden al heffingen geheven op bezoekers die in betaalde accommodatie verblijven, en het is redelijk dat lokale gebieden een kleine bijdrage van toeristen vragen om de economieën van bezoekers te ondersteunen en in stand te houden.”
Volgens de voorstellen zouden raadsleden gemeenschappen, bedrijven en toeristische organisaties in hun gebied moeten raadplegen alvorens de vergoeding in te voeren en zou er een vertraging van 18 maanden moeten zijn voordat deze wordt ingevoerd.
Er zouden verschillende belastingtarieven kunnen worden vastgesteld voor specifieke doeleinden of gebieden, wat betekent dat de gemeenteraad van Edinburgh hogere belastingen zou kunnen heffen tijdens bijvoorbeeld de zomerse kunstfestivals van de stad, wanneer honderdduizenden bezoekers massaal naar de Schotse hoofdstad komen.
Ook moeten de raden overleggen over de besteding van de ingezamelde gelden. Wie de belasting niet betaalt, moet een boete verwachten.