Geraint Thomas zei dat hij “geen gokker” was, maar voegde eraan toe dat hij “goed voelt” terugkijkend op de laatste twee weken van een Giro d’Italia waarin hij onverwacht bovenaan staat.
Thomas sprak maandag in zijn hotel op de eerste rustdag van de race en accepteerde dat de dramatische terugtrekking van Remco Evenepoel, de favoriet voor de race nadat hij zondagavond positief had getest op Covid-19, hem een grote kans had gegeven om te bereiken een levenslang doel de val van zijn carrière.
En hoewel de Welshman benadrukte dat hij zich niet op zijn gemak voelde om zichzelf te omschrijven als de nieuwe racefavoriet, zei hij dat zijn benen goed aanvoelden en dat hij uitkeek naar de uitdaging.
“Ik ben geen gokman”, zei Thomas tegen Telegraph Sport. “Je kent me. Ik maak me over geen van die dingen zorgen – wie is de favoriet en dat soort dingen. Maar we bevinden ons absoluut in een sterke positie.”
Thomas leidt een zeer close klassement met slechts twee seconden voorsprong op Jumbo Visma’s Primoz Roglic, terwijl Ineos Grenadiers-teamgenoot Tao Geoghegan Hart nog eens drie seconden achterstand heeft.
Joao Almeida (UAE Team Emirates) is ook een “grote bedreiging” op 22 seconden, volgens Thomas, die zei dat iedereen in de top 10 een kans heeft aangezien de race de bergen nog niet heeft bereikt.
“Er is nog een lange weg te gaan”, zegt Thomas. “De wedstrijd is net begonnen. We hebben nog minstens vijf grote beklimmingen voor de boeg. Verenigde Arabische Emiraten [Team Emirates] Met Almeida en het team achter hem, evenals Jumbo en Roglic, ziet het er goed uit. En een paar anderen.
“We zijn zeker sterk. Maar favorieten of niet? Ik weet het niet. Dat laat ik aan de bookmakers over.”
Thomas zei dat hij de Maglia Rosa zeker zou dragen tijdens de 10e etappe van de race van dinsdag naar Viareggio in het noorden van Toscane. Uit respect voor een renner die de race onder ongelukkige omstandigheden heeft verlaten, hebben renners historisch gezien geweigerd de leiderstrui te dragen. Maar Thomas zei dat het een eer zou zijn.
“Ik zal het zeker met trots dragen. Het is de eerste keer dat ik de roze trui draag. Maar tegelijkertijd is het niet echt de manier waarop je de trui wilt pakken.”
Thomas voegde eraan toe dat hij “geschokt” was toen hij hoorde van de positieve test van Evenepoel via een bericht dat de wereldkampioen hem stuurde vlak voordat het nieuws openbaar werd gemaakt.
“Eerst dacht ik dat hij misschien een grapje maakte,” zei Thomas. “Zeker na al dat Roglic-gedoe [the Slovenian told Thomas last week that he was riding despite being Covid-positive, a revelation Thomas subsequently made public].
“Toen kwam natuurlijk de aankondiging. “Het is een grote teleurstelling voor de race en het klinkt misschien raar, maar ook voor mezelf. Ik keek uit naar een heel goed klassementgevecht, niet alleen met Remco en Roglic, maar ook met alle anderen.”
Onderweg naar Ineos Grenadiers die de leiding zouden nemen, zei Thomas dat hij en Giro 2020-winnaar Geoghegan Hart “co-leiders” zouden blijven totdat een van hen de sterkere rijder bleek te zijn.
“Natuurlijk zou ik Tao graag helpen als hij beter is dan ik”, voegde de Welshman eraan toe. “En ik ben er vrij zeker van dat hij hetzelfde zou doen.”
Thomas besloot door toe te geven dat de kans om de Giro te winnen, een race waarop hij soms vervloekt leek, “geweldig” was. De renner uit Wales wordt aanstaande donderdag 37 wanneer de race plaatsvindt in de skigebieden in het uiterste noorden van Italië. Maar hij voegde eraan toe dat hoewel benen met de jaren sterker worden, voegde hij eraan toe.
“Ik heb mijn beste vermogen van vijf minuten tot nu toe getoond in etappe acht”, onthulde hij. “Dus de benen doen het best goed. Ik voel me daar of zoiets. Ik denk dat mijn ervaring een groot voordeel is. Ik ken mezelf en mijn lichaam en weet hoe ik mijn inspanningen en al dit soort jazz moet waarderen.
“Maar ik denk dat onze grootste kracht op dit moment is hoe iedereen in het team het doet, niet alleen de klimmers maar ook [Salvatore] Puccio en Swifty [Ben Swift] net zoals. Dus ja, we staan sterk. We hebben een paar kaarten te spelen en we hopen dat deze kracht van pas zal komen.
“Dat zou verbluffend zijn [to win]. Na 2020 dacht ik dat mijn kansen om de Giro te winnen voldoende zouden zijn. Maar wat er ook gebeurt, gebeurt. Ik heb de palmares die ik heb. Ik zou het ongetwijfeld heel graag willen toevoegen. Laten we eens kijken.”