In 1993 bladerde Costas Christ door The New York Times Magazine en stopte halverwege. Hij kon zijn ogen niet geloven.
Hij bekeek een foto van een Thais eiland waar duizenden toeristen het volle maanfeest vierden. Dit kan niet waar zijn, dacht hij. Het was het strand van Hat Rin. Somboon en Choms-strand. Het strand ontdekte hij 14 jaar eerder. Zijn gedachten gingen naar de kaart die hij had getekend.
Het verhaal van Costas komt aan bod in een nieuwe documentaire De laatste toerist (gepubliceerd op 24 mei) die de schokkende effecten van overtoerisme blootlegt. In de film beschrijft hij zijn ervaringen als een casestudy over de snelle groei van het toerisme in de tweede helft van de 20e eeuw, maar als je dieper ingaat op de details, klinkt zijn verhaal alsof het de plot van een Hollywood-film zou kunnen zijn. Misschien is het.
Het was 1979 toen Costas, een Amerikaanse backpacker van in de twintig, aankwam op het Thaise eiland Koh Samui. Hij had een gebruinde huid, lang haar en een baard; de woordenboekdefinitie van een hippie-backpacker uit de jaren zeventig.
Hij was al een tijdje aan het reizen en raakte steeds meer gedesillusioneerd door wat hij zag, wat hem naar het zogenaamd ongerepte eiland Koh Samui leidde. “Ik had een verlangen om naar de verste, meest afgelegen, onontgonnen plekken te gaan.”
Maar toen hij daar aankwam, vond hij meer van hetzelfde: een half dozijn adverteerders sloegen hun hotels en tours dicht bij een groep westerse backpackers met heldere ogen. Dus bleef hij op de boot en toen die leeg was, vroeg hij de kapitein waar hij heen ging. De man knikte naar een eiland aan de horizon.
“Ko Phangan heeft geen toeristen. Niets voor jou,’ zei de chauffeur in gebroken Engels.
“Je begrijpt het niet. Ik wil niets. Dat is wat ik zoek,’ antwoordde Costas.
Een plaatje van het paradijs
Toen de boot in Koh Phangan aankwam, wist Costas dat hij had gevonden wat hij zocht. Geen straatverkopers, geen gedoe.
“Ik wist niet waar ik heen ging, dus begon ik urenlang langs de kust te lopen”, zegt Costas. “Het was bijna zonsondergang en ik sloeg de hoek om en zag dit strand. Het was een plaatje van het paradijs.”
Er was een eenzame man die zeepokken van de bodem van een boot sloeg en toen hij zich omdraaide, zei hij in perfect Engels tegen Costas: “Whoah kerel, waar kom je vandaan?”
Dit was Somboon, die met zijn vrouw Chom in een geïmproviseerd huis op Hat Rin Beach woonde. Beiden waren geboren op het eiland, maar hadden tijdens de oorlog in Vietnam als aannemers voor het Amerikaanse leger gewerkt, oerwouden opgeruimd en in kantines gewerkt, en ze spraken nog steeds Engels met een Amerikaanse militaire toon uit het begin van de jaren zestig. Costas was de eerste westerse toerist die ze ooit op het eiland hadden gezien en hij bleef twee maanden bij hen slapen in een kleine bamboe kippenhut.
“Rond 3.30 uur kletterde hij met zijn zij en gingen we vissen. Het was een bestaansminimum. We gingen naar de bergen en plukten fruit. Een keer ontmoetten we zijn vrienden op de bergtop die geen Engels spraken. Het was een momentopname”, zegt Costas.
Maar zijn tijd op het eiland was beperkt. Eerder tijdens zijn reis had Costas een Duits stel ontmoet in Bangkok, en nadat het meisje het uitmaakte met haar vriend, had Costas ermee ingestemd haar op een vaste datum op Koh Samui te ontmoeten. Dit was natuurlijk vóór e-mail en mobiele telefoons.
Terwijl ze over hun avonturen vertelden, tekende Costas opgewonden een kaart van Koh Phangan en liet het meisje de exacte locatie van Hat Rin Beach zien. Ze bezochten het eiland zelfs samen en logeerden bij Somboon en Chom, maar hun relatie eindigde nadat ze terugkeerden naar Koh Samui. Hij haalde iets te drinken voor haar en toen hij terugkwam was ze verdwenen. Costas heeft haar of de kaart nooit meer gezien.
Het geheim is uit
Twee jaar later, in 1981, bezocht Costas opnieuw Koh Phangan en alles was veranderd. Somboon en Chom waren uit hun huis gezet en boten kwamen nu rechtstreeks aan bij Hat Rin Beach.
Vroeger bezochten vrije geesten het eiland, logeerden in bungalows op palen, en elke maand werd er een relatief onopvallend volle maanfeest gehouden. Maar het groeide al snel en tegen het einde van de jaren tachtig was Hat Rin Beach het epicentrum van hedonistische maandelijkse feesten geworden. Een wellness-retraite weg van de chaos, The Sanctuary, werd later elders op het eiland opgericht. Tegenwoordig trekt het eiland jaarlijks ongeveer een miljoen bezoekers, waarbij de volle maan tussen de tien- en twintigduizend mensen trekt.
“Ik ben nooit meer teruggegaan omdat het te pijnlijk was. Ik hou niet van het gevoel dat ik er iets mee te maken zou kunnen hebben. Er is schuld. Ben ik hiermee begonnen? Was het allemaal mijn schuld? Of misschien was het gewoon een kwestie van tijd voordat een andere toerist vroeg: ‘Wat is dat voor eiland daar?’”
Kunst die het leven imiteert
Het verhaal van Costas klinkt misschien bekend in de oren, omdat het zo nauw aansluit bij de verhaallijn van de roman van Alex Garland Het strand en de film met Leonardo Di Caprio in de hoofdrol. Zou dit misschien toeval kunnen zijn?
“Wat me verbaast, is de gelijkenis van de film met mijn eigen verhaal, met bepaalde verfraaiingen”, zegt Costas.
Er was bijvoorbeeld niemand genaamd Daffy die zelfmoord pleegde in Bangkok, er was geen cannabisplantage op het eiland en de film werd opgenomen in Maya Bay op Koh Phi Phi Lay, niet in Koh Phangan. Maar het idee van een jonge, gedesillusioneerde backpacker die vriendschap sluit met een Europees stel in Zuidoost-Azië, het meisje romantiek, een afgelegen eiland ontdekken en een kaart tekenen, allemaal leidend tot de onthulling van het mysterie? Het klinkt pijnlijk bekend.
De hoekstenen van dit verhaal – en inderdaad de oprichting van een vrijgevochten gemeenschap op het eiland – zijn allemaal geworteld in waargebeurde gebeurtenissen.
Costas heeft Alex Garland nog nooit ontmoet en zegt dat het misschien wel toeval is hoe nauw The Beach zijn ervaring weerspiegelt.
Wat komt er na het paradijs?
Na zijn backpackervaringen wijdde Costas Christ zijn leven aan het promoten van de positieve impact van toerisme. Tegenwoordig is hij een van ‘s werelds toonaangevende experts op het gebied van verantwoord toerisme en heeft hij bijgedragen aan de totstandkoming van de UN Global Sustainable Tourism Criteria. inbegrepen De laatste toerist is het nieuwste hoofdstuk in zijn missie om licht te werpen op de schade veroorzaakt door ongecontroleerd toerisme en hoe de industrie daadwerkelijk een positieve invloed kan hebben.
Voordat ons gesprek eindigt, herinnert Costas zich een tv-interview dat hij jaren na zijn bezoek aan de burgemeester van Koh Phangan zag. Hij sprak over Hat Rin Beach, Somboon Beach en Chom Beach, en de woorden bleven in Costas’ gedachten hangen.
“We hebben het vernietigd en het is te laat voor ons”, zei de burgemeester. “Maar misschien helpt ons verhaal ergens anders.” Ergens op een ander strand.
De laatste toerist (thelasttouristfilm.com) wordt op 24 mei in het VK uitgezonden op meerdere platforms, waaronder Sky, iTunes en Amazon. The Telegraph heeft contact opgenomen met Alex Garland en wacht op een antwoord.